试用田纵火风波在程敏中四两拨千斤的“敲打”下暂告段落，京中清流的非议之声也似乎随之收敛了几分。转眼进入九月下旬，秋意渐深，试用田的最终测产数据已整理完备，即将由工部正式上呈。凌初瑶刚与墨渠最后核对了数据图表，准备稍后送往工部，便有下人禀报：安国公府又来了帖子。
依旧是洒金暗纹的玉版纸，梅香氤氲，措辞比上次赏花宴更为随意亲切，言道园中晚菊初绽，别有一番风致，邀凌初瑶过府“闲话品茗”。
凌初瑶捏着这纸请帖，指尖仿佛能感受到那淡淡梅香下隐隐透出的、不同于以往的温度。赏花宴后，她婉拒了国公府的招揽，双方维持着客气而疏远的往来。此刻再次相邀，且是“闲话品茗”这般私密的理由，绝非单纯赏菊。
她想起瑞亲王的提醒，想起纵火案背后隐约闪现的清流世家影子，心中警铃微作。安国公府，皇后母族，此刻递来橄榄枝，是福是祸？
“备车，更衣。”凌初瑶放下帖子，平静吩咐。是福不是祸，是祸躲不过。既避不开，便去会一会。
此次她依旧选了素雅得体的衣饰，藕荷色绣缠枝莲纹的杭绸褙子，月白裙子，发间只簪一支玉簪并两朵小小的珍珠珠花。既不失礼，也不显刻意。
安国公府花园的菊花开得正好，不同于春日的姹紫嫣红，多是浅黄、淡紫、玉白之色，清雅傲霜。安国公夫人并未在正厅见她，而是在花园暖阁里设了小宴，只她们二人，连贴身伺候的嬷嬷丫鬟也都远远退在廊下。
暖阁临水，窗明几净，焚着淡雅的鹅梨帐中香。案上摆着几样精致的茶点，一壶热气袅袅的君山银针。
“凌乡君快请坐，”安国公夫人笑容和煦，亲自执壶斟茶，“尝尝这新贡的银针，说是今秋头一茬，滋味清醇。”
“谢夫人。”凌初瑶欠身谢过，端起茶盏轻嗅，茶香扑鼻，确是上品。
闲谈从园中菊花品种开始，又说到近日天气转凉，京中时兴的秋装花样。安国公夫人态度亲切，言语间并无丝毫上次被婉拒后的芥蒂，反倒比之前更多了几分随意，仿佛真是与投契的晚辈闲话家常。
茶过两巡，安国公夫人放下茶盏，用帕子轻轻拭了拭嘴角，似是不经意地提起：“说起来，前几日入宫给皇后娘娘请安，娘娘还问起乡君呢。”
凌初瑶心中微凛，面上却只露出恰到好处的惊讶与惶恐：“皇后娘娘……竟知臣妇微名？”
“乡君过谦了。”安国公夫人含笑看着她，“娘娘虽深处宫闱，却也关心国事民生。尤其是京郊那处试用田，娘娘也有所耳闻，说是‘以女子之身，思虑农桑实务，能有如此巧思与成效，颇为难得’，言语间很是赞赏呢。”
皇后赞赏？凌初瑶指尖微微收紧。皇后母族是安国公府，而安国公夫人前番招揽未成，如今抬出皇后来，分量又自不同。
“娘娘厚爱，臣妇愧不敢当。”凌初瑶垂眸，语气越发恭谨，“皆是托皇上洪福、王爷及各位大人指点，臣妇不过尽本分，做些微末实事罢了。”
“乡君总是这般谦虚。”安国公夫人语气温和，却带着一种不容错辨的引导意味，“娘娘的赞赏，可是难得的荣耀。娘娘还说，似乡君这般能干又明理之人，若能为朝廷、为后宫多尽些心力，那才是真正的好事。”
她顿了顿，身子微微前倾，声音压低了些，更显推心置腹：“娘娘在宫中，虽尊贵无比，却也需体察圣意，襄理内务。有些事，外朝官员不便插手，内廷女官又未必有那份见识才干。若是乡君这般既通实务、又知进退的人，能得娘娘青眼，偶尔为娘娘分忧解难，或是在某些……陛下与王爷都乐见其成的事情上，从旁协助一二，岂非两全其美？”
话说到这个份上，已是再明白不过。皇后看中了