皇后母族，若能得此臂助，在京中几乎可以横着走。
花厅内寂静无声，只有香炉烟线笔直上升。侍立的老嬷嬷眼观鼻，鼻观心，仿佛不存在。
凌初瑶能感到自己的心跳微微加快。不是因为激动，而是因为压力。她清楚，此刻的回答，至关重要。一步踏错，要么彻底得罪这尊庞然大物，要么被绑上外戚的战车，再难脱身。
她垂下眼帘，盯着手中茶盏里澄澈的茶汤，仿佛在认真思忖。片刻后，她抬起头，脸上是恰到好处的感激与惶恐，眼神却清明坚定。
她站起身，向着安国公夫人深深一福：“夫人厚爱，如此抬举，妾身感激涕零，惶恐万分。”
先表感激，姿态放低。
“妾身出身微末，见识浅陋，侥幸得圣上与亲王垂青，不过是因着在农桑本分上多用了些心思，实在当不起夫人如此赞誉。”将功劳归于“本分”和“圣眷”，淡化个人能力。
她直起身，目光真诚地迎向安国公夫人：“妾身一切所为，所思所想，不过‘尽本分、利民生’六字。蒙皇上天恩，许臣妇‘继续为农桑尽力’，此乃妾身莫大荣耀，亦是无上责任。妾身唯有兢兢业业，埋头做事，方不负皇恩，不负王爷期许，亦不负百姓期盼。”
明确自己的立场和“靠山”——皇帝和瑞亲王，并将自己的行为定位于“不负百姓期盼”的大义之上。
“至于夫人所言便利与助力……”凌初瑶语气更加恳切，却又带着不容错辨的距离感，“妾身何德何能，敢劳夫人与国公府费心？妾身唯有将夫人今日教诲铭记于心，更加勤勉恳恳，做好分内之事。他日若夫人有用得着妾身之处，但凡于国于民有益，于农桑水利有利之事，妾身定义不容辞，竭尽绵薄！”
她再次躬身：“夫人今日盛情，妾身铭记。他日夫人若得闲，愿听些乡野趣闻或农桑琐事，妾身随时愿来叨扰，聆听教诲。”
一番话，说得滴水不漏。感激收到了，赞美谦让了，自己的原则和立场表明了忠于皇帝、务实为民，对安国公府的招揽，既未明确接受投靠，也未断然拒绝，而是巧妙地将可能的“合作”限定在“于国于民有益，于农桑水利有利”的范畴内，并暗示自己只懂这些“琐事”。最后，以“愿听教诲”、“随时愿来叨扰”留下一个看似亲近、实则疏远的往来口子。
安国公夫人脸上的笑容不变，眼神却微微深邃了几分，打量着眼前这个态度恭敬、言辞却绵里藏针的年轻妇人。她阅人无数，自然听得出凌初瑶话语中的婉拒与划界。这份清醒与定力，在如此巨大的诱惑面前，尤为难得。
她心中掠过一丝淡淡的遗憾，但更多的，是一种复杂的欣赏与考量。此女，果然非池中之物。不肯轻易依附，是聪明，也是自负。但越是这样的人，若能为我所用，价值也越大。眼下她羽翼未丰，又得圣眷，硬逼不得，反易生隙。不如……徐徐图之。
“凌乡君言重了。”安国公夫人重新露出和煦的笑容，抬手虚扶，“什么教诲不教诲的，不过是见你投缘，多说了几句。你能如此赤诚为国为民，才是难得。日后有空，常来坐坐便是。这京城说大也大，说小也小，多个能说话的人，总是好的。”
她不再提招揽与助力，只强调了“投缘”和“说话”，将关系定位在普通的社交往来上。
凌初瑶心领神会，再次谢过。
又闲谈了几句无关紧要的秋菊品种，安国公夫人便端茶送客。
凌初瑶行礼退出花厅，大丫早已在外等候多时。主仆二人沉默地跟着引路丫鬟，向外走去。
直到坐上回府的马车，驶离安国公府所在的街巷，凌初瑶才轻轻靠在车壁上，闭上眼睛，缓缓吐出一口一直提着的气。
后背，已是一片冷汗。
“婶婶，