堡垒在低沉的嗡鸣中驶向旧河床，如同受伤的巨兽拖着疲惫的身躯前往水源。内部灯光昏暗，只有必要的仪表盘散发着幽绿的光。。陈野不得不关闭了所有非关键系统，包括大部分内部照明和一半的环境调节，只保留最低限度的维生、传感和驱动。
洛琳躺在医疗床上，依旧昏迷，但呼吸平稳了许多。李暮在操作位上，一边监控着外部环境，一边整理着刚从两辆蜂巢侦察车残骸中回收的东西——过程仓促而危险，因为规则风暴的馀波仍在附近局域造成不稳定的能量湍流，他们只来得及拆下一些相对完整的电子模块、两把蜂巢制式的轻型电击步枪（能量即将耗尽）、以及一台严重破损但存储芯片似乎完好的车载战术记录仪。
“记录仪有高强度加密，直接破解可能需要几个小时，而且需要消耗我们本就不多的计算资源。”李暮将那个巴掌大的黑色方块放在工作台上，“但里面可能包含附近局域的蜂巢巡逻路线、侦察报告，甚至可能有关于v-7节点位置或行动模式的零星信息。”
“先收好，等我们找到稳定地点再处理。”陈野的目光停留在洛琳身上，“她的状态比之前好，但意识沉得很深。文档馆的绑定协议似乎在主动修复她的精神损伤，这或许是好事，但也意味着她暂时无法提供更多帮助。”
他们现在缺人、缺资源、缺时间，唯一的优势是暂时甩开了追兵，以及手中的“遗产”线索。旧河床是补充基础物资——尤其是可能存在的低纯度能量晶体——的关键一站。然后，他们必须尽快进入蚀骨荒原，查找“虚无之泡”的可能性。
地势开始缓缓下降，空气变得更加潮湿，带着河床特有的淤泥和腐烂植物的气味，只是这气味在灰雾的浸染下，多了一层难以言喻的酸腐感。枯木林逐渐稀疏，被大片大片干涸龟裂的泥滩和裸露的、被水流打磨光滑的黑色卵石取代。远处，一道宽阔但早已干涸的河床轮廓在灰雾中显现，象一道横亘在大地上的、已经死去的巨大伤疤。
堡垒沿着河床边缘行驶，传感器以最低功率扫描着河滩和卵石滩。陈野同时开启了他那微弱的“秩序亲和”感知，试图在混沌的环境中捕捉那一丝可能存在的、稳定的“暖意”——那是秩序晶体特有的感觉。
行驶了约两公里后，变化出现了。
河床中央的某些局域，龟裂的泥地不再是纯粹的灰黑色，而是呈现出一种暗沉的、略带金属光泽的暗红色。一些卵石表面，也覆盖着类似的暗红色苔藓状物质，还在极其缓慢地蠕动。
“是‘铁锈菌’。”李暮看着传感器读数，“一种低级诡异共生体，通常依附于富含铁质或其他金属的矿物表面，通过分泌酸性物质溶解金属并吸收能量。有它们的地方，往往意味着地下有金属矿脉或者……人工金属制品被长期掩埋。”
“扫描那些菌群最密集的局域，特别是河床转弯处或水流曾经冲刷形成的凹坑。”陈野吩咐道。守根人所说的“发光石头”很可能被埋在这样的地方。
堡垒的扫描光束如同谨慎的手指，拂过暗红色的菌毯。大多数局域反馈的只是含量极低的普通铁矿信号。但当扫描到一处位于河床转弯内侧、被巨大黑色岩石半掩的凹坑时，读数出现了异常。
不是强烈的能量反应，而是一种奇特的“信号衰减”。扫描波在进入该局域后，衰减速度明显高于其他局域，仿佛被什么东西“吸收”或“偏转”了。
“下面有东西，可能埋得不深，而且性质特殊。”李暮调整参数，“能量特征很弱，但……很‘干净’，几乎没有混沌污染。有点象……静滞水晶，但感觉更‘散’，更‘温和’。”
陈野心中一振。可能是低纯度水晶，或者是“谐波晶体”的劣化伴生矿！无论哪种，都是急需的资源。