“唉……”
一声苍老、沙哑、仿佛饱经风霜摧残的、有气无力的叹息声，毫无征兆地，幽幽响起。
叹息声中，并无杀意，反而带着一种难以言喻的……疲惫与……悲凉？
林晚的动作猛地顿住，眼中闪过一丝惊疑不定。
紧接着，那沙沙的拖行声再次响起，更加缓慢，更加艰难，却坚定不移地……朝着树洞而来。
林晚死死盯着树洞入口，心跳如擂鼓。
几息之后，一个佝偻、瘦小、仿佛随时会被风吹倒的身影，缓缓地、蹒跚地，从树洞外的阴影中，“走”了出来。
那根本不能称之为“走”。
那是一个老妪。一个穿着破烂不堪、沾满泥泞与暗红色污渍的粗布麻衣，头发灰白稀疏，面容枯槁如同老树皮，唯有一双深陷的眼窝中，闪烁着两点极其微弱、却异常执拗的幽光的老妪。
她的下半身……空空荡荡！取而代之的，是一团不断蠕动、散发着腥臭腐烂气息的、由漆黑根须和惨白骨骼强行糅合而成的……诡异“尾巴”？！
她正是用这恐怖的“尾巴”，拖行着前进！
老妪停在树洞外，那双幽深得仿佛能吞噬光线的眼睛，静静地、直勾勾地“看”着蜷缩在树洞深处的林晚。
林晚全身寒毛倒竖！这老妪身上的气息极其诡异！非人非鬼，非妖非魔，却散发着一种比地底阴煞更加古老、更加死寂、也更加……令人心悸的怨毒与悲伤！
她是什么东西？！
就在林晚几乎要忍不住出手的瞬间——
老妪那干裂得如同龟裂土地的嘴唇，微微蠕动了一下，发出极其沙哑、破碎的声音，仿佛每说一个字都要耗费巨大的力气：
“丫头……你身上……有‘她’的味道……”
林晚心中一凛！“她”？谁？！寒玉仙尊？！还是……指环里那个虚影？！
老妪似乎并不期待她的回答，那双幽深的眼睛缓缓转动，目光落在了林晚左手那枚青铜指环的投影之上。
当“看”到指环时，老妪那死寂的眼眸中，那两点幽光猛地跳动了一下！仿佛风中残烛骤然爆出了一丝火星！
她伸出枯瘦如柴、指甲漆黑尖锐的手，似乎想要触碰那指环，却又在即将触及时猛地缩回，仿佛畏惧着什么。
“……果然……是‘钥’……”她喃喃自语，声音更加低沉，充满了复杂的情绪，“‘她’……终于……还是选中了……新的……‘守炬人’吗……”
守炬人？又一个新的、令人费解的词语！
林晚强压下心中的惊涛骇浪，嘶哑开口，声音因戒备而紧绷：“前辈……是谁？在此……有何指教？”
老妪缓缓抬起头，那双幽深的眼睛再次“看”向林晚，里面翻滚着难以形容的悲怆与……一丝极其微弱的、仿佛看到了某种希望的……光芒？
“我是谁……呵呵……”老妪发出低沉沙哑的、比哭还难听的笑声，“一个……早就该死……却因为‘契约’……连死都做不到的……可怜虫罢了……”
契约？！又是契约？！
林晚的心脏猛地一跳！
老妪的笑声戛然而止，她猛地剧烈咳嗽起来，咳得整个佝偻的身体都在颤抖，仿佛要把五脏六腑都咳出来。那团蠕动的恐怖“尾巴”也随之剧烈抽搐，散发出更加浓郁的腐烂死气。
许久，她才缓缓止住咳嗽，气息更加微弱，却挣扎着抬起手，指向一个方向——那并非她来时的路，也不是河流的方向，而是密林更深处，一片更加幽暗、仿佛连月光都拒绝洒落的区域。
“……离开……这里……不安全……‘巡夜者’的……猎犬……鼻子……很灵……”她断断续续地说着，每一个字都仿佛用尽了力气，“去……‘哑坡’……找