吏更为顽固，大多在被捕时便试图服毒或反抗，最终只有一人被生擒，其余皆被格杀或自尽。那名被生擒的秘谍，在暗卫的专业手段下，最终吐露了几个尚未被发现的联络点和一条重要的情报传递线路。
“刮骨”必然伴随着阵痛。一时间，荆南官场人心惶惶，市井流言四起。但也正是在这种高压下，吏治为之一清，政令的推行变得前所未有的顺畅。陈暮适时下令，将抄没的部分财产用于兴修水利、奖励耕织，并提拔了一批在整顿中表现清廉、能力出众的基层官吏和寒门学子，有效地安抚了人心，将“阵痛”转化为“新生”的契机。
荆南学堂经过近一年的发展，已颇具规模，第一批学子也到了需要实践检验的时候。陈暮采纳庞统的建议，决定从中选拔一批优秀者，分派到各郡县担任低级佐吏，或进入军中担任见习参军、教导官。
这一日，学堂内举行了一场特殊的考核。并非笔试，而是实务应对。主考官是庞统、徐元，甚至连陈暮也悄然莅临旁观。
被庞统格外看好的邓艾，也在考核之列。他抽到的题目是模拟处理一桩纠纷：两村因水源分配问题争执不下，险些酿成械斗，作为新任的乡佐，当如何处置？
大多数考生或引经据典强调教化，或主张报请上官派兵弹压。轮到邓艾时，他并未急于回答，而是先要了当地的地形图和水源分布图，仔细观看后，才开口道：“学生以为，当先派衙役持械隔离两村村民，避免冲突。旋即，亲自勘察水源及引水沟渠，查明争执根源。若因沟渠淤塞或分配不公，则即刻征发两村徭役，共同清淤，并会同乡老，依田地多寡、人口众寡，重新订立分水规约，刻石为证，共同遵守。若有一方蛮横无理，则依《交州敕令》严惩首恶，以儆效尤。事后，还需考虑兴修小型陂塘，以作旱时备用，从根本上缓解争水之患。”
他的回答条理清晰，既考虑了眼前的冲突化解，又着眼于长远的根本解决，尤其是“刻石为证”和“兴修陂塘”的想法，显示出了超越年龄的务实与远见。
庞统与徐元对视一眼，皆看到对方眼中的赞赏。
“邓士载，果然未令统失望。”庞统微微颔首。
考核结束后，邓艾与其他十几名表现优异的学子，被授予了正式的职司。邓艾被分配至桂阳郡一个较为偏远、汉蛮杂处的县担任户曹佐吏，主管户籍、田亩文书。这显然是一个极具挑战性的职位，但也蕴含着巨大的机遇。
陈暮在接见这些即将赴任的学子时，勉励道：“尔等乃我交州、荆南未来之希望。学堂所授，终是纸上谈兵。真知灼见，源于实践。望尔等深入民间，体察疾苦，秉持公心，运用所学，莫负所学，亦莫负此大争之世！”
年轻的学子们个个激动不已，满怀憧憬与抱负，奔赴各自的岗位。他们如同初试羽翼的雏鹰，即将在荆南这片广阔而复杂的天地间，搏击风雨，锻炼成长。
州牧府后院，春意渐浓。藤萝发出了新芽，几株桃树也绽开了粉嫩的花苞。
小陈砥又长高了些，已能流利地背诵《千字文》，甚至对陈暮舆图室里的那些山川河流模型产生了浓厚的兴趣。陈暮闲暇时，便会抱着他，指着模型讲解哪里是长江，哪里是五岭，哪里是他们现在所在的泉陵。
“爹爹，为什么我们要住在这里？”小陈砥仰着头问。
“因为这里是我们家的根基，就像大树的根一样。”陈暮耐心解释，“根扎得深，树干才能长得高，枝叶才能茂盛，不怕风吹雨打。”
“哦。”小陈砥似懂非懂，伸出小手，在代表泉陵的木块周围，用力地划了一个圈，“那我们把根扎得牢牢的！”
崔婉坐在一旁，做着针线，听着父子俩的对话，嘴角噙着温柔的笑意。如今的州牧府，虽仍不奢华，