西郊大营南门。
“咯吱——”
沉重的生铁皮大门被两名士卒缓缓推开，刺耳的摩擦声在这寂静的荒原上载出老远。
一串沉重、整齐，却又透着一股子死气的脚步声，从门后那片黑暗里传了出来。
两千多名老卒，排成紧凑的纵队。
他们脱下了那身标志性的红色大明胖袄，换上了朝廷新发的粗布冬衣。
虽然衣服厚实，却压不住他们身上那股子几十年攒下来的血腥味。
每个人背上都斜背着一把刀。
直背、厚脊，刀鞘在冷风里泛着冷森森的光。
那是工部新锻造出来的精钢横刀，刀锷处，“守夜”两个字凿得极深。
走在最前面的汉子，身形像座黑铁塔，每走一步，地上的冻土似乎都要跟着颤上一颤。
这人叫赵黑虎。
定远的老兵。捕鱼儿海那一仗，他从死人堆里爬出来，身上那道半尺长的伤疤到现在每逢阴天还疼得钻心。
他曾经以为，自己这辈子也就交代在塞北的雪地里了。
赵黑虎停在营门的门坎前。
他没急着走，而是回过头，最后看了一眼校场上方那面猎猎作响的军旗。
下颌骨的肌肉死死拧着，牙根处发出一声细微的酸响。
“黑虎哥。”
孙猴子从后面挤上来。
这小子长得干瘦，是个顶级的斥候，曾经在林子里趴了三天三夜，就为了割一个鞑子百户的脑袋。
此时，孙猴子那双布满老茧的手正神经质地摩挲着背后刀柄，嘴唇有些发紫。
“咱……真就这么回去了？拿这五十两银子，回乡下当财主？”
赵黑虎没吭声，只是伸手摸了摸怀里那锭硬邦邦的官银。
“守夜人。”赵黑虎自嘲地笑了笑：
“太孙让咱去砍贪官。可咱这种人，回了乡下，见着那些个摇头晃脑的县太爷，连话都说不利索，怎么砍？”
孙猴子低头看着自己的手，因为常年拉弓，指节已经完全变形，指缝里甚至还嵌着没洗净的泥垢。
“俺这双手，除了捅人，啥也不会。这要是握上锄头，估计得把自己的脚趾头给刨了。”
两千多条汉子，就这么戳在风口上。
他们被大明这台庞大的战争机器锻造了二十年，成了最锋利的零件。
现在，机器不需要他们了，要把他们拆散了撒进民间的泥土里。
那种孤独感，比漠北的白毛风还要冷。
就在这节骨眼上，远处那条笔直的水泥官道，突然传来了一阵急促的震动。
“哒哒哒——”
马蹄击打硬化地面的声音，密集得象阵雨。
赵黑虎的瞳孔骤然收缩，几乎是身体的本能快过了大脑的思考。
“结阵！”
一声怒吼，压过了北风。
原本还在感伤的两千老兵，瞬间象是被拉满了弦的强弩。
没有哨音，没有旗号，第一排顺势半蹲，右手按在背后刀柄上；第二排斜跨半步，形成了完美的错位防御。
一股足以让战马受惊的杀气，在这营门前猛地炸开。
五十步外，三辆包着防箭铜皮的马车死死勒住了缰绳。
马夫吓得魂飞魄散，连滚带爬地翻下马背，缩在车轱辘底下抖个不停。
他发誓，他这辈子没见过这么吓人的眼神，那是几千双盯着猎物喉管的饿狼。
车门被人从里面一脚踹开。
胡万三没顾得上踩那白玉镶边的脚踏板，直接从马车上蹦了下来。
这胖子落地时没站稳，脚下一滑，跪在泥里打了个滚。
可他连泥都顾不得拍，抬起头时，那双三角眼里竟然透着一股子见着亲祖宗般的狂热。
“好刀！好汉子！”
胡万三那张满是肥肉的脸红得发亮。