铅灰色的天空下，雪絮如鹅毛般洋洋洒洒飘了一个上午，将东厂的青砖灰瓦覆上了一层厚厚的白霜。厂门外的空地上，数十名番子身着玄色劲装，肩扛长刀，在风雪中笔直站立了两个时辰——自曹化淳接任东厂厂督后，第一道政令便是“全员战备”：请假一律驳回，点卯不到者即刻革职，连平日里最松散的夜巡番子，如今也不敢有半分懈怠。
这群番子私下里都在嘀咕，新来的曹公公看着温和，手段却比前任狠辣得多。前些日子，因三名番子在查案时私吞赃银，曹化淳二话不说便下令处斩，三百颗人头（此前惩处失职人员的首级）就堆在厂内的空地上，此刻虽被大雪掩埋，露出的边角却仍让人心头发怵。“咱们这位新厂督，是个笑面虎，可得打起十二分精神。”一名老番子压低声音，对着身边的年轻番子叮嘱道。
就在这时，远处传来马蹄踏雪的“咯吱”声。几顶暖轿在一队锦衣卫的簇拥下，缓缓朝着东厂方向而来——轿帘紧闭，四周的锦衣卫皆身着飞鱼服，腰佩绣春刀，神情肃穆，一看便知是护卫大人物的阵仗。
为首一骑翻身下马，从怀中掏出一块鎏金令牌，令牌上“锦衣卫指挥使”五个字在雪光中格外醒目。他对着守门番子沉声道：“速去通报曹厂督，就说贵客到了！”
有眼尖的番子眯眼细看，认出这人竟是锦衣卫指挥使骆养性，顿时心头一震——东厂与锦衣卫素来是“井水不犯河水”，虽同属天子亲军，却互相瞧不上眼，平日里连往来都极少，今日骆养性亲自带人来，想必是有大事。
片刻后，东厂的朱漆大门豁然洞开，曹化淳身着绯色蟒袍，快步迎了出来。他与骆养性拱手寒暄，语气客气却带着几分疏离：“骆大人今日怎有空来东厂？莫不是有什么要紧差事？”
骆养性笑了笑，刚要开口，却见暖轿的轿帘被一名小太监掀开，崇祯身着常服，从轿中走了出来。曹化淳心中一惊，连忙跪倒在地：“奴才曹化淳，参见陛下！陛下万福金安！”厂门外的番子与锦衣卫也纷纷跪倒，齐声高呼“陛下万岁”。
崇祯摆了摆手，示意众人起身：“免礼，都起来吧。”说罢，便朝着东厂内堂走去。曹化淳与骆养性连忙跟上，一左一右护在崇祯身侧。
刚进内堂，骆养性突然对着身后的锦衣卫喊了一声：“防御！”话音未落，锦衣卫番子们瞬间行动起来——他们默不作声地绕到东厂番子外侧，将背上的鸟铳取下，枪口朝外摆出扇形防御阵，动作迅捷，阵型严密，显然是早有准备。
东厂番子们虽心中不快，却也不敢多言——陛下在此，谁敢造次？曹化淳看在眼里，心中虽有几分被“抢了差事”的别扭，却也明白骆养性是为了陛下安危，只能压下情绪，亲自为崇祯奉上热茶。
内堂暖炉烧得正旺，却驱不散空气中的凝重。崇祯端着茶盏，看着阶下行礼后仍面带忐忑的曹化淳，缓缓开口：“化淳，你不必多心，朕并非不信任你。”
曹化淳心中一松，连忙躬身回话：“陛下言重了！陛下安危乃天下第一大事，骆指挥使这般安排，实属周全，奴才心中只有感激，并无半分不满。”话虽如此，他指尖却微微收紧——锦衣卫越俎代庖维护东厂安保，终究是扫了他这个厂督的颜面，可转念一想，若陛下在此处有半分闪失，他便是粉身碎骨也难辞其咎，这点颜面又算得了什么？
骆养性见状，连忙上前一步，语气诚恳地解释：“曹公公，非是兄弟要抢你这差事，实在是有人把陛下要来东厂的消息泄露了出去。陛下万金之躯，关乎大明社稷，兄弟也是不得已才多做了层防备，还望公公海涵。”
“什么？”曹化淳脸色骤变，额角瞬间渗出冷汗，“陛下此行极为隐秘，就连奴才也是今早才接到谕旨，知晓陛下要私访东厂。莫非是……是送信的奴才出了差错？”他越想越怕，若是因东厂的人泄露消息让陛下陷入险