腊月二十七，寅时刚过，兰关镇还笼罩在凛冬浓重的夜色中，子车英家的厨房却已透出暖黄的灯光。
段木兰挺着大肚子将包的一锅饺子煮熟盛了出来，用围裙擦了擦手。灶台早已擦洗得锃亮，连烟囱拐角处的陈年积灰也清理得一干二净。今日是灶王爷上天庭向玉皇大帝述职的日子，按照湘省民俗传统，农历腊月二十七日这天，灶王爷辛苦忙碌一年，就腊月二十七这天放假休息一天，民间要把厨房打扫干净，并在灶台摆上供品，以敬劳灶神。
今日要除“糖霉”——这是兰关方言俗语里的灶房黑灰，烧柴火草木熏黑积累在厨房墙壁和屋顶的黑灰。
子车武戴上草帽和麻布手套，还披了件旧衣衫，手拿芦毛扫把踩着梯子爬上去先清扫灶房屋顶的糖霉。屋梁、檩条和瓦片之间都积了厚厚一层黑灰，那是长年累月炊烟熏燎的积垢。子车武举起扫把，逐一清扫，顿时簌簌落下阵阵“糖霉黑雨”。
“武儿小心着点咯，”段木兰在底下喊，“站稳了，慢慢扫。”
“知道了，娘。下面落灰大，娘你去外面吧。”
扫糖霉落灰大，扫帚一碰，黑灰劈头盖脸落下来，戴了草帽也难免有些糖霉落在脖子和脸上，他只觉得脸颊发痒，伸手一摸，满手乌黑，弄得脸上也是，成了黑花脸猫。
子车武也不去管它，继续清扫，黑灰象是活物，总往衣领袖口缝隙里钻。他清扫瓦愣时，一阵穿堂风过，梁上的积灰又扑簌簌落下，这次直接钻进衣领。他只觉得后背一阵刺痒，忍不住扭动身子，却把脚下的梯子晃得吱呀作响。
等到终于扫完最后一片瓦，子车武爬下梯子，在院里的水缸俯身一照，忍不住笑了——镜里的人满面乌黑，只剩一双眼睛在滴溜溜转，活象戏台上的黑脸包公。段木兰笑着给儿子递来皂角：“快去洗个澡，把衣服也搓洗干净，这是把霉运都清洗带走了咯。”
洗完澡之后，子车武换了身干净衣服，这时父亲唤他。
“武儿，把新请的灶王爷神象拿过来。”子车英站在凳子上，小心翼翼地将旧灶王像取下。
子车武捧着刚从镇东头半边街王记画馆请来的新灶王像，画象上的灶王爷面容慈祥，三缕长须，头戴官帽，两旁写着“上天言好事，下界降吉祥”的金字对联。最妙的是，灶王爷座下的那匹白马，眼神灵动，仿佛随时会从画中奔跃出来似的，真的是惟妙惟肖。
“王画师的手艺越发神了。”子车英接过灶王像，用糯米浆糊仔细贴在灶台正上方，“听说请他画各路神仙像，都要提前预约，以便他斋戒沐浴，这笔墨里带着他的诚心正意呢，难怪那么传神。”
段木兰在灶台上摆开供品：一碟灶糖，甜得粘牙，是要让灶王爷嘴甜多说好话；三杯米酒，醇香扑鼻，是给灶王爷路上解乏；还有一只熟鸡、一方猪肉、一条鲤鱼，谓之“三牲”。
“娘，今年怎么还多了盘苹果？”子车武好奇地问。
“这是吉祥寓意，”段木兰将苹果仔细摆好，“苹果是平安之果，寓意平平安安，取个‘平安’的好兆头，灶王爷保佑来年平平安安。”
一家人正说着话，院门外传来喊声。子车英开门一看，正是马家的管家戴老叔，他身后还跟着两个伙计挑着担。
“老七，年货备得怎么样了？”老戴拱手笑道，“老爷特意让我给你送来些海货，都是前日刚从长沙运到的货。”
伙计卸下担子，里面是干贝、海参、对虾等稀罕物。在兰关这个内陆小镇，这些都是平常难得一见的海鲜。
“这怎么好意思，马会长太客气了……”子车英搓着辞谢道。
“老爷说了，今年商会的生意多亏了各位帮衬，尤其是商会船队多亏了老七你用心，这点年礼是商会的一点慰问，老七你收下咯，我还要去送别家。”
“多谢马会长，有劳戴叔了。”
送