次日一早，船队移舟到大埠桥码头装载货物，装货之时，子车英想起老伙计张何什还有五堂嫂陈三妹之托，便趁这时间去湘军兵营走一趟，好把他二人所托之物送去兵营交给张水立和陈元九。
子车武跟在父亲子车英身后，从大埠桥码头往小东门外的三义井操场走去。脚下青石板路的缝隙还是暗红色的，显然是之前战斗所遗留的血迹未清理干净的痕迹。
小东门外，北边沿江，一片偌大的场地，便是三义井操场。此刻已全然不见平日操演的模样，密密麻麻扎满了营帐，旗帜飘扬。营盘外围用临时砍伐的树木设置了拒马鹿角和栅栏。
南营门处，车马嘶鸣，拖拽着辎重和炮车，将道路碾出深深的辙印；成队的兵勇吆喝着跑过，脸上带着腾腾杀气。
子车英向营门值守长官说明来意，塞了些铜钱，又费了不少口舌，那长官才让兵士进去通知。
暮春的日头暖烘烘地照着三义井旁湘勇操场，新夯实的土场子泛着黄雾雾的灰尘。操练完毕，大队人马散了，各自回营棚歇晌，只留了些许哨兵持着长矛，在操场边缘的木栅栏旁巡逻。空气里混杂着尘土、汗水和青草的气息，东边，湘江的水气一阵阵吹过来，吹散了晨练的灰尘和汗臭味，也吹淡了浓浓的肃杀之气。
张水立和陈元九得了哨长的准假，一个时辰，不多不少。两人匆匆擦了把脸，换上了还算整洁的号衣，一前一后朝着营门小跑而来。张水立身形敦实，步伐有力，陈元九瘦壮，许是匆忙，他额上还冒着细汗。
他俩都是兰关子弟，去年初春一起去衡州应募投军的，被编入湘军这支队伍。云潭一战，打得惨烈，城墙根下积的血泥，过了一个月下雨时还能泛出暗红色。他们俩运气好，只受了些皮肉伤，因在巷战中斩了两个长毛，擢升了伍长，手下管着六七号人。但伍长也是兵，照样睡通铺，吃大锅饭，听号角起身，凭锣声歇息。日子像磨盘一样，单调而沉重地转着。家乡的音信，比军饷还难得。
营门外不远，靠江边有几棵老柳树，柳绦长长地垂着，枝叶浓绿。树下站着两个人，一长一少。年长的约莫四十上下，穿着青布短褂，面容黝黑，是常年打渔跑船的模样，正是子车英。少年虎头虎脑，一双眼睛滴溜溜乱转正东张西望着，明显对眼前这兵营的一切充满了新鲜和好奇，他便是十四岁的子车武。
“七叔，小武！”
张水立隔着老远就喊了起来，声音里带着抑制不住的激动。
“七哥！”陈元九也笑着打招呼，他是子车英五堂兄子车仑堂客陈三妹的娘家族弟，所以和子车英平辈论交，虽然他年纪和张水立一样大，但世俗的排辈论交关系就是这样，不过他和张水立倒是平辈相交。
“水立，元九！”子车英迎上几步，粗糙的大手一把抓住张水立的骼膊，又拍了拍他的肩膀，“好小子，壮实了不少也黑了不少。”他上下打量着，眼神里满是长辈的关切。
子车武则瞪着大眼睛盯着张水立和陈元九腰间挎着的制式腰刀，有些兴奋地问道：“水立哥，元九叔，你们在云潭城里真砍了长毛？听说你们升伍长了？伍长是不是能管好些人？”
张水立嘿嘿一笑，拍了拍刀柄：“不多，就砍了两个。伍长嘛，和大兵没啥子区别，就是多操份心。”他转向子车英，“七叔，你们怎么来云潭了，是唐再秋少爷回去说的么？”
“是也不是，”子车英说着，示意脚边放着的两个包袱，“昨儿个我们跑船运送一批货物到云潭，今早装新货，趁着装货空档就带着小武过来找你们。你们家里都惦记着你们，收到你们托唐再秋少爷带回去的饷银和家书后，听说你们现在正驻扎在云潭休整，便托我带了点东西过来。”
四个人就在柳树下的石头上坐了，子车英把两个包袱分别递给他们。包袱是厚实的土布打的，针脚细密，一看就是娘亲的手艺。