却说许敬宗，字延族，生于杭州新城（今浙江省杭州市富阳区）。其父亲许善心，仕隋朝为给事中，唐朝赠为礼部侍郎。隋炀帝大业中期，考中秀才，授淮阳书佐。不久，值班于谒者台，负责接待和传送文书。公元618年（隋义宁二年），隋朝右屯卫将军宇文化及发动政变，杀死了许善心。许敬宗哀求不止，才得免于一死。不久，许敬宗投奔瓦岗军，作为李密记室，与魏征一起掌管文书。
自李密失败后，许敬宗则归顺唐朝，补为涟州别驾。当时还是秦王的李世民听说了他的名声，于是召为秦府学士。到了公元634年，也就是贞观八年，许敬宗被唐太宗皇帝李世民授为着作郎，兼修国史，升迁为中书舍人。
公元636年，贞观十年的六月，长孙皇后去世。百官为长孙皇后服丧期间，许敬宗看见率更令（官名）欧阳询样貌丑陋而大笑，被御史揭发，于是被朝廷贬为洪州都督府司马。后迁给事中，仍兼修国史。
到了贞观十七年，许敬宗参与完成《武德实录》、《贞观实录》的撰写工作，受封为高阳县男，赐物八百段，代检校黄门侍郎。李治为太子后，迁太子右庶子。李治成为太子，敬宗为检校礼部尚书。贞观十九年，太宗李世民亲征高丽，皇太子留守定州处理国政，敬宗与高士廉等一起执掌机密的要政。中书令岑文本死在行所，朝廷令敬宗凭借本官的身份检校中书侍郎。太宗在驻跸山下摧毁了辽贼，许敬宗站在太宗马前接受圣旨起草诏书词藻文采非常华丽，深受太宗皇帝的赞赏。
贞观二十一年，许敬宗加封为银青光禄大夫。唐太宗李世民驾崩之后，到了高宗李治即位后，许敬宗代于志宁为礼部尚书。许敬宗把女儿嫁给少数民族部族之长冯盎的儿子，收纳了很多金银珠宝，被有司揭发，降任为郑州刺史。
永徽三年，许敬宗入朝担任卫尉卿，加弘文馆学士，兼修国史，累迁至礼部尚书。
唐书奸臣传，首列许敬宗，故本编特详叙履历。
武昭仪得宠，许敬宗乘势贡谀，甘做武氏心腹。
武媚娘谋夺后位，势已垂成。许敬宗为了附和势力，遂在朝堂扬言道：“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妻，天子富有四海，废一后，立一后，也是常情，有什么大惊小怪，议论纷纷呢？”
李义府等随声附和，翕然同声。
李义府表面上随和有礼，与人说话，总是和颜悦色，但内心褊狭嫉妒、阴狠残忍。在他位居要职后，凡是对他稍有触犯者，都会遭到陷害。当时人都说他笑中有刀，称他为“李猫”。
李义府早年因祖父担任射洪县丞，迁居永泰（今四川盐亭县）。唐太宗在位的贞观八年（634年），李义府因善写文章被剑南道巡察大使李大亮表荐为门下省典仪，后又得到刘洎、马周的举荐，改任监察御史，并随侍晋王李治。
贞观十七年（643年），唐太宗皇帝李世民立晋王李治为皇太子，任命李义府为太子舍人、崇贤馆直学士。他进献《承华箴》，提到“佞谀有类，邪巧多方。其萌不绝，其害必彰”，虽是极力逢迎太子，却被认为是耿直坦荡之人。
贞观二十三年（649年），唐太宗李世民病逝后，太子李治即位，是为唐高宗。李义府被改任中书舍人。到了永徽二年（651年），唐高宗又命李义府兼修国史，加弘文馆学士。
长孙无忌恨他奸佞，向朝廷上奏章弹劾李义府，请贬为壁州司马。
当时敕书尚未下达门下省，他便已秘密侦得消息，不觉着忙。李义府忙向许敬宗求救，许敬宗之甥王德俭，素有小智。
于是王德俭道：“皇帝欲立武昭仪为皇后，但又害怕宰相不同意，所以尚未正式提出。你若能推助此事，定可转祸为福。”
于是教他便教他夤夜叩阍（连夜叩请入宫面见高宗皇帝），表请易后（上表请求废掉王皇后而立武昭仪）。