两大派），法显一行属于大乘教，所以他们在茑夷国受到了冷遇，连食宿都无着落。不得已，智严、慧简、慧嵬三人返回高昌（新疆吐鲁番）筹措行资。僧绍随着西域僧人去了罽宾（在今克什米尔）。
法显等七人得到了吕光远征龟兹时留下的前秦皇族苻公孙的资助，又开始向西南进发，穿越塔克拉玛大沙漠。塔克拉玛大沙漠地处塔里木盆地中心（塔里木，在古突厥语中本意为“之流”；塔克拉玛干含义则一直没有定论。一般比较能自圆其说的解释有三种：1、葡萄之乡；2、原来的家园；3、吐火罗人的家园），这里异常干旱，昼夜温差极大，气候变化无常。行人至此，艰辛无比。正如法显所述：“行路中无居民，沙行艰难，所经之苦，人理莫比。”法显一行走了一个月零五天，总算平安地走出了这个“进去出不来”的大沙漠，到达了于阗国（今新疆和田）。于阗是当时西域佛教的一大中心，他们在这里观看了佛教“行像”仪式，住了三个月。
这个古老的塞人城邦，同样是东西混血频繁的据点。虽然依然讲伊朗语分支，但与很早西迁的内地军民结合。当地的尉迟氏君王，也使用波斯氏的万王之王头衔，在南疆作威作福。最后兼并了附近的4个小城邦，发展为有8万人口和3万战兵的区域小强。
在本地肥沃的土地和和田河的哺育下，于阗可谓是国泰民安，以至于可以奉养数万僧人。又因为丝路上的商人往来众多，所以寺庙也扮演着当铺、银行、旅店和招待会所等作用。成熟的寺庙经济让僧人有财力传播自己的信仰，并接待来自东土的同道。当地人对大乘和小乘佛法一视同仁，所以法显和尚得到了不错的待遇。
当时正值佛诞节，法显和尚发现于阗王有一尊可以移动的圣象车。上面的佛像披挂丝绸帷幔，并用佛教七宝装饰，还有2个金银铸造的菩萨陪护在左右。在佛像即将进城时，宫女们会从城门上撒下花瓣。王族大臣也会换上新衣，赤脚持花朝拜大佛。这种极具西方古典文明特色的崇拜仪式，无疑让法显和尚印象深刻。
更重要的，僧侣仅仅抵达于阗就已经见到众多闻所未闻的经书抄本。这些内容就足以让他们学习消化很长时间。但法显和尚认为，只有越过了葱岭才能接触到真正的佛法，而不是在西域世界满足于二手货。
队伍接着继续前进，经过子合国，翻过葱岭，渡过新头河到了那竭国。过了葱岭后，法显看到完全不同的新世界。经过后来十分着名的瓦罕走廊时，他就将寒风和冰川称为毒龙。四季寒冷的气候条件，也是法显所从未所经历的体验。如果没有赶上合适的时间翻山，就容易被大风卷走。石梯大都位于山间，下面就是万丈悬崖。只要行者往下探望，就会失去迈出第二步的勇气。所以，当地只有被称为雪山人的塞种后裔在分散地居住。
但法显和尚还是没有退缩，在强大信仰的支撑下继续前进。漫漫长夜中，瑟瑟发抖的僧侣们都围着火堆，分享各自知晓的佛教经典故事。当然也有汉明帝梦见西天金人的因缘际会，从中汲取信仰的力量，期待尚未谋面的西方极乐。
法显和慧应、宝云、僧景等人经宿呵多国、犍陀卫国而到了弗楼沙国（今巴基斯坦白沙瓦）。途中，北天竺有一个小小的陀历国，就位于当代巴基斯坦北部的达历尔（darel）地区，信仰小乘佛教。这里有用木头雕刻惟妙惟肖的佛像。在希腊化艺术的影响下，这些早期佛陀造像都是以希腊神祗为原型，其灵感可追溯至古典时代的太阳神阿波罗。
在古典晚期与中世纪前期，整个中亚东部也依旧是古典希腊艺术的保留地。即便是月氏出身的贵霜后裔，也大体遵从这些文化遗存。他们也是佛教东传的主要输出来源。
在斯瓦特河边的另一个小国——乌苌国，法显第一次见识到古印度的种姓制度。婆罗门胡人是当地的统治者，而且精通天文历法和占卜之术。