是司马懿的次弟，即新主司马炎的叔祖父，官至太傅，生平尝洁身远害，不预朝政，所以司马受禅，独司马孚未曾赞成。但年已八十有余，筋力就衰，不能自振，只好自尽臣礼，表明心迹，这也不愧为庸中佼佼了。
过了一日，诏遣太仆刘原往告太庙，追尊皇祖司马懿为宣皇帝，皇伯考司马师为景皇帝，皇考司马昭为文皇帝，祖母张氏为宣穆皇后，其母王氏为皇太后。
相传王太后（王元姬，司马炎的生母），幼即敏慧，八岁时，就能诵读《诗经》、《论语》，尤其精通丧服礼仪；只要是有文义的，看了一遍，一定能记在心中。王元姬九岁时，遇到母亲羊氏生病，她不离左右地侍奉母亲，很长时间衣不解带。常在没有听到父母的吩咐时就已经顺承其意去做事了，举止行为适当，因此父母让她管理家事，她总是处理得合情合理。祖父王朗非常喜爱她，说：“使我们家兴盛起来的，一定是这个女孩，可惜她不是男子！”
王元姬能孝事父母，深得亲心。
太和二年（228年），王元姬十二岁时，祖父王朗去世，王元姬非常哀伤、痛哭流涕，发自内心，父亲王肃更加珍惜重视她。
太和五年（231年），十五岁的王元姬嫁给了司马懿的次子司马昭。婚后育有后来的晋武帝司马炎、辽东悼王司马定国、齐献王司马攸、城阳哀王司马兆、广汉殇王司马广德及京兆公主。
王元姬对公婆竭尽妇道，谦虚谨慎，自我控制的对待其他人，使得妻妾之间井然有序。
甘露元年（256年），王肃去世，王元姬在为父亲守丧期间，身体羸弱瘦不胜衣，一说话就掉眼泪。
王元姬之子司马兆与司马定国、司马广德三人，均皆早夭，惟司马炎攸尚存。
司马炎，字安世，姿表过人，司马炎虽据说有“发委地，手过膝（站着时头发拖到地上，手臂垂下时超过膝盖）”的“非人臣之相”，且在司马昭诸子中居于嫡长子的地位。
但他的弟弟司马攸（因为司马师没有儿子，其弟司马昭把儿子司马攸过继给兄长司马师）“性孝友，多才艺”，为人“清和平允”，更受司马昭的喜爱。司马昭曾表示，天下是兄长司马师打下来的，将来的王位自然应该归属司马攸。
为了夺取世子名位，司马炎极力拉拢父亲身边的要臣，得到了山涛、贾充、何曾、裴秀等人的支持，并有羊琇等为自己出谋划策，终于在司马昭死前三个月，即咸熙元年（264年）的十月份正式被确立为晋王世子。
在取得世子名位的同时，魏帝曹奂又在同年早些时候先后授予他抚军大将军、开府、“副贰相国”等职权，等同于“鲁公拜后之义（指像鲁公伯禽获得父亲周公辅佐君王的地位一般。
司马炎篡位时，正值壮年，春秋鼎盛，大有可为，初政却是清明，率下以俭，驭众以宽。
有司奏称御牛丝靷，已致朽敝，不堪再用，有诏令用麻代丝。高阳人许允，为司马昭所杀，允子奇颇有材思，仍诏为太常丞，寻且擢为祠部郎。海内苍生，讴歌盛德，哪一个不望升平？但天下事靡不有初，鲜克有终，晋主炎正坐此弊，所以典午家风，午肖马，典者司也，故旧称司马为典午。不久即坠呢。这事备详后文，看官顺次细阅，自见分晓。惟晋主司马炎的庙号，叫做武帝，作者沿着史例，便称他为晋武帝。
且说晋武帝司马炎已经篡魏，复力惩魏弊，欲意更新。他想魏氏摧残骨肉，因致孤立，到了禅位时候，竟无人出来抗衡，平白地让给江山，自己虽侥幸得国，若使子子孙孙，也像曹魏那个时候孤立无援，岂不要仍循覆辙么？
于是晋武帝司马炎思患预防，大封宗室，授皇叔祖父司马孚为安平王，皇叔父司马干，（司马懿第三子）为平原王；司马亮乃是司马懿的第四子，为扶风王；司马(亻由)是司马懿第五子，为东莞王；司马骏为汝阴王，司马懿