字士载，籍隶棘阳，口吃不能急言，尝自呼艾艾，少年丧父，为人牧牛。邓艾喜欢军事。每见高山大川，都要在那里勘察地形，指划军营处所，遭别人讥笑也不介意。
在屯田民中，有才学的人很少，邓艾凭其才学被推荐为典农都尉（相当于县）学士，由此可以担任典农都尉的佐、干等下级官吏，以后如有劳绩还可能逐步升迁，这对于出身卑微的人来说。不失为一条改换门庭的进身之路。但因为口吃，典农都尉认为他不适合担任重要职务，便指派他充当做一名看守稻草的小吏。同郡一长者见其家贫，经常资助他，而邓艾开始时没有表示感谢。
当时，出身贫寒的屯田部民要出人头地谈何容易，邓艾平淡地过了近二十年。后来总算当上了典农功曹，帮助管理屯田。一次，邓艾上洛阳去呈报，有机会见到洛阳太尉司马懿。司马懿很赏识他的才能，征召他为太尉府的掾属，后升任尚书郎。
邓艾出参征西军事，任南安太守，调擢为兖州刺史，有所规划，无不合宜，因此与钟士季齐名。为钟邓二人入蜀张本。此次接着毋丘俭使，看罢来书，竟而随手扯碎，且将毋丘俭来使斩讫，立率万余人，趋乐嘉城，与司马师相应。
司马师命镇南将军诸葛诞，由安风出取寿春，征东将军胡遵，由青州出谯宋地，截俭归路，自引兵往就邓艾。适文钦进军袭击乐嘉城，猝与司马师遇，不战即却。
文钦之子文鸯，年方十八，骁勇绝伦，独无惧色。且请与文钦夜袭司马师军营，分兵夹攻，文钦从东进，文鸯从西入。父子计议已定，待到夜半，文鸯率壮士，至司马师军营前，鼓噪杀入，司马师本善行军，自有预备，当即传令坚守营门，不准妄动。
将士虽遵令守住，怎奈营外的喧声，愈响愈震，司马师病卧帐中，惊愤交并，一时间急得眼睛突出，痛不可耐，但又未便呻吟，勉强镇定下来，牙齿紧紧咬住被子都咬破了，好不容易挨到黎明，军营尚未沦陷。
那文鸯专等待父至，两路进攻，哪知文钦竟然不到，日已高升，只得引兵退去。行未里许，后面来了许多追兵，统将乃是司马班，文鸯匹马单枪，回头杀入，无人敢挡，纷纷倒退，文鸯乃复去。
司马班又麾兵追杀文鸯，文鸯返战六七次，杀死司马班士兵六七百名，司马班不敢再进，文鸯乃徐徐引还。途次始遇见乃父，问明情由，原来是夜间迷失道道，不得已觅路归来，文鸯很是叹惜。父不及子，奈何？
及返回抵达项城，毋丘俭已经遁去。原来吴国丞相孙峻，听闻毋丘俭出兵逾淮，料知扬州空虚，于是趁机进攻寿春。再加诸葛诞亦出安风津，向寿春进发，毋丘俭闻得此信，慌忙走还。
文钦父子孤军无继，也只得弃了项城，奔回寿春。背后忽有一人追呼道：“文刺史何不暂留数日，乃如此急走呢？”
文钦回顾来骑，乃是尹大目，便骂他负曹爽旧恩，助司马师为逆，大目尚欲有言，文钦竟弯弓欲射，大目且却且语道：“罢了罢了！幸各努力！”说毕即返。
其实大目是有心曹氏，来报司马师眼病发作，眼目突出，过来教他留守项城，静心待变；偏文钦闻言不悟，竟致大目白走一遭。心粗胆怯，怎能成事？
至行近寿春，闻得城中已溃，无家可归，没奈何投降孙峻去了。
毋丘俭遁出项城，意欲南归，被胡遵截杀一阵，部兵四散，乃北走慎县，随身已无一卒，独至水草中暂憩，适为安风津民张属所见，把他射死，献首级军前。
毋丘俭之子毋甸未曾随父，逃往新安，终被捕诛。尚有毋甸子弟数人，亦奔投吴军。
吴军方至橐皋，诸葛诞已入寿春，孙峻料已无及，也即引还。司马师已平定淮南，即令诞都督扬州，自率大军还都。甫抵许昌，目痛愈剧，一经朦胧，便见夏侯玄和李丰、张缉等人，立在面前，自知性命不保，不能至洛，可巧司马昭前来