仍然抗辩，决计南下。且谮沮授不从主意，未便监军，袁绍竟为所惑，分设三督，使沮授与郭图、淳于琼，各典一军，调兵十万，选马万匹，指日南行，为攻打曹操之计。
曹操正使曹仁史涣诸将，出兵攻略河北，击毙张杨，遣将眭固，攻下射犬城。眭固北通袁绍，屯驻射犬。
曹操亦自至河上，遥助军威。嗣闻袁绍将要南来，乃还驻敖仓，与诸将会议进止，诸将恐绍军势盛，难与争锋。曹操奋然道：“我知袁绍为人，志大而智小，色厉而胆落，忌克而少威，兵多而分划不明，将骄而政令不一；土地虽广，粮草虽丰，徒为我资，何惧之有？”
虽是安定众心，但袁绍之失，实尽此数语。乃使臧霸等东进青州，防御袁谭，留于禁屯河上，复因官渡为南北要冲，派兵严堵，自还许都，安排粮械，准备敌绍。
一面分遣辩士，招抚张绣和刘表。张绣与曹操有隙，见了曹操的使者，听他一番词辩，却也有些动情，因此迟疑不决。
适袁绍亦遣使招降绣，张绣无所适从，特召贾诩入商。贾诩未曾申议，便顾语袁绍使道：“劳汝归谢袁本初，兄弟尚不相容，怎能容天下国士呢？”说得袁绍使无言可对，匆匆别去。
张绣惊诧道：“奈何拒绝袁氏？”
贾诩直答道：“袁本初怎能成事，将军往从，徒自取祸。”
张绣接说道：“难道便投曹操么？”
贾诩接说道：“不如往从曹公！”
张绣皱眉道：“袁强曹弱，操又与我有仇，怎可往从？”
贾诩申说道：“正惟如此，所以宜从。曹氏方奉承天子，一宜从；袁氏方强，即去从彼，必不见重，曹氏尚弱，得我必喜，二宜从；曹氏既来招将军，岂尚记嫌，必且格外加亲，昭示大度，三宜从。将军勿再怀疑，即日往从便了！”
贾诩既劝张绣投降曹操，前日何不王成邹氏，吾恐邹氏有知，死不瞑目。
张绣乃带领亲从，与贾诩同赴许都，投降曹操。曹操看见张绣大喜，亲自握张绣的手，欢颜抚慰，并开筵接风，殷勤款待。越日即引张绣朝见汉献帝刘协，当面举荐张绣为扬武将军，贾诩为执金吾，汉献帝自然依议；待朝退后，复愿与张绣结婚，聘张绣女儿为庶子均妇，张绣也觉乐从，安居都下。前日失去一位叔母，此时又赔了一个女儿，种种吃亏，尚有何乐？
惟刘表观望不前，未肯遽与曹操合，曹操因刘表多疑少决，不足深虑，乃待诸后图。适才孔融上表推荐一人，姓弥名衡，字正平，乃是平原的少年，说他淑质贞亮，英才卓烁，见善若惊，嫉恶若仇，有鸷鸟累百，不如一鹗等语。
曹操即使人召传弥衡，弥衡素来刚正骄傲，不肯事从曹操，一再托病，谢绝曹操使人，并有狂言讥笑曹操。
曹操闻报后，未免愤怒；但因弥衡素有才名，不便加刃，惟遣兵吏逼迫弥衡入府，弥衡无可再辞，昂然趋至，长揖不拜。
曹操亦不命坐，由他站立，弥衡仰天叹道：“四海虽大，恨乏人才。”
曹操瞋目道：“许都新建，贤士四集，怎得谓尚乏人才？”
弥衡抗答道：“大儿孔文举，即孔融。小儿杨德祖，系弘农人杨修。尚有才名。余子碌碌，皆不足数！”
曹操狰狞地笑了一下，说道：“想汝甫入皇都，未识朝中才士，就是我幕下文武，何一非才。”
弥衡微哂道：“公以为才，何人敢说是不才；但据衡看来，统是一姓家奴，毫无干济。荀彧但可使吊丧；荀攸但可使守墓；程昱但可使关门闭户；郭嘉但可使白词念赋；张辽但可使击鼓鸣金；许褚但可使牧牛放马；乐进但可使取状读诏；李典但可使传书送檄；吕虔但可使磨刀铸剑；满宠但可使饮酒食糟；于禁但可使负版筑墙；徐晃但可使屠猪杀犬；夏侯惇