周党，字伯况，籍隶太原郡广武县（今山西代县），素有清节。周党家庭有千金家产，由于年少时父亲就去世，周党作为孤儿被同宗之人收养，但是收养的人家待他不好。等到周党长大，这家人又不肯归还他的家产。周党前往乡里、县里上告，这家人才把财产归还。后来，他把这些钱分给宗族中人，又把家中奴仆全部遣散，只身前往长安游学。
王莽篡位，周党托疾杜门不出。后来寇贼暴虐纵横，毁灭郡县，唯独到了广武县，过城而不入。 及汉光武帝刘秀称帝的建武年间，周党被征召担任议郎，因病离职，就带着妻子儿女住在黾池。后来又受到征召，不得已，就穿着短布做的单衣，头上束着谷屑皮做的头巾，在尚书那里等待召见。等到光武帝刘秀引见他时，他拜伏在地而不递上名帖通姓名，自称想要坚守自己平生的志向，光武帝刘秀同意了。
独博士范升，对周党这个人抱有偏见，于是上疏奏劾诋毁周党道：
“臣下我听说尧不需要许由、巢父，而能统治天下；周朝不需要伯夷、叔齐，而能成就王业。我见到太原人周党、东海人王良、山阳人王成等人，蒙受厚恩，使者多次聘请，才肯就征。等到在朝廷上觐见，周党不服从礼仪，伏地不谒见，傲慢骄横，同时隐居起来。周党等人文不能阐述经义，武不能为君王而死，沽名钓誉，觊觎三公的高位。我请求和他们一同坐在云台之下，和他们考察治国之道。如果和我说的不一致，我甘愿接受虚妄之罪。而敢于私自盗取虚名，向皇上夸耀以求得高位，这都是大不敬之罪。”
此奏疏递上之后，光武帝刘秀把它拿给公卿们观看，然后又下诏说：“自古以来圣明的君主都会有不愿做他们臣子的士人。伯夷、叔齐不吃周朝的粟米，太原的周党不接受我的官禄，这也是人各有志。现在赐给周党四十匹绢帛。
周党受诏即归，与妻子隐居渑池，着书成上下篇，寿考终身。邑人共称周党为贤人，设祠致祭，岁时不绝。惟东海人王良，受官沛郡太守，迁任大中大夫，进为大司徒司直，在位恭俭，妻子不入官舍，布被瓦器，如寒素时。
司徒史鲍恢，因事至东海，经过等候王良的家，王良的妻子布裾曳柴，方从田间归来，鲍恢素未相识，错疑是良家佣妇，便昂然与语道：“我为司徒掾属，便道至此，欲见王司直夫人！”
王良妻子自答道：“妾身便是！掾史得无劳苦么？”
鲍恢不禁感到惊讶，慌忙下拜，并问王良妻子有无家书。王良妻子答称道：“在官言官，不敢以家事相烦。”
鲍恢叹息而还。贤妇风范，比义夫尤为难得。后来王良因病辞归，病愈后应征复起，道出荥阳，探访故友。故友不肯出见，但传语道：“不有忠言奇谋，乃窃取大位，岂不可耻？奈何尚仆仆往来，不自惮烦呢？”
王良听了此言，未免自惭，乃谢病归里，终不就征。此外尚有太原人王霸，隐居养志，亦被征入都，引见时称名不称臣，有司向王霸诘问，王霸答道：“天子有所不臣，诸侯有所不友，原是儒生本分呢！”
时大司徒伏湛免官，进用尚书令侯霸为大司徒，侯霸素来看重王霸的名声，情愿推贤让能，王霸唯独乞请病假告归，偕妻逃隐，茅屋蓬户，安享余年。又如北海人逄萌，雁门人殷谟，累征不起，并为逸民。
最着名的乃是七里滩边的钓夫，羊裘一袭，遗范千秋，作者述及姓名，此人非是别人，本姓是庄，单名为光，表字子陵，会稽郡余姚县人。汉史为避明帝名讳，改庄为严。因此后人只称他为严子陵先生，不叫他做庄子陵。特别提出，复特别辨明。
光武帝刘秀少时游学，曾与他一同肄业，到了光武刘秀即位，他却移名改姓，避家他去。光武帝刘秀忆念故人，令会稽太守访问踪迹，不见下落