王不甘败衄，自去招集大队人马，来追李广利。李广利行至半途，即被胡骑追击，四面围住。汉兵冲突不出，更且粮草将尽，又饥又急，惶恐异常。还是假司马赵充国，发愤为雄，独率壮士百余人，披甲操戈，首先突围，好不容易杀开一条血路，冲出圈外，李广利趁势麾兵，随后杀出，方得驰归。这场恶战，汉兵十死六七，赵充国身受二十余创伤，幸得不死。李广利回都奏报，有诏召见赵充国，由汉武帝验视伤痕，尚是血迹未干，禁不住感叹多时，当即拜为中郎。
赵充国是陇西上邽人，表字翁孙，读书好武，少具大志。这番是发轫初基，下文再有表明。也是特笔。
汉武帝刘彻因北伐无功。再遣因杅将军公孙敖出西河，因杅是匈奴之地名。与强弩都尉路博德，约会涿邪山，两军东西游弋，亦无所得。侍中李陵，系李广之孙，为李当户遗腹子，少年有力，爱人下士，颇得重名。长大后担任侍中、建章监，成为汉武帝的亲随，监督诸骑军。
李陵擅长骑射，待人有仁爱之心，谦让下士，有良好的名声。汉武帝认为李陵具有李广的风范（一说是出于对李氏世代为将的信任），命他统领八百骑兵。后来，李陵率领这些人深入匈奴境内二千余里，越过居延侦察地形，未遇到匈奴部队而顺利返还。后来，李陵升为骑都尉，带领五千名丹阳郡的楚人勇士驻扎在酒泉郡、张掖郡等地，教习箭术，以防备匈奴。
太初元年（前104年）夏，汉武帝派贰师将军李广利征讨大宛国，命李陵带“五校”兵马随后。行至边塞，汉武帝又令李陵留下手下将士，只率五百轻骑出敦煌郡，至盐水迎接李广利回师，然后仍驻屯在张掖。
天汉二年（前99年）秋，李广利统领三万骑兵从酒泉出发，攻击在天山一带活动的右贤王，汉武帝刘彻召见李陵，想要他为大军运送粮草。李陵来到武台殿，向汉武帝叩头请求说：“臣所率领的屯边将士，都是荆楚的勇士、奇才或剑客，是力可缚虎、射击必中之人，希望能单独带领一队，到兰干山南边以分散单于的兵力，不让匈奴集中兵力攻击贰师将军。”
汉武帝刘彻说：“你是耻于做下属吧！我调发了这么多的军队，没有马匹拨给你。”
李陵答道：“不需要给马匹，臣愿以少击多，只用五千步兵直捣单于王庭。”
汉武帝为他的勇气所感，便同意了，并令强驽都尉路博德领兵在中途迎候李陵的部队。
路博德以前担任过伏波将军，也羞于做李陵的后备，便上奏：“现在刚进秋季正值匈奴马肥之时，不可与之开战，臣希望留李陵等到春天，与他各率酒泉、张掖五千骑兵分别攻打东西浚稽山（今蒙古杭爱山脉东南段，一说为今图音河下游的“古尔班博格多山”，在戈壁阿尔泰山以北、杭爱山以南），必将获胜。”
汉武帝刘彻见奏大怒，怀疑是李陵后悔不想出兵，所以才指使路博德上书的，于是传诏给路博德说：“我想给李陵马匹，他却说什么“要以少击众”，现在匈奴侵入西河，速带你部赶往西河，去钩营阻挡敌军。”
汉武帝又传诏给李陵说：“应在九月发兵，应从遮虏障（今内蒙古额济纳旗东南，一说即居延塞）出塞，到东浚稽山南面龙勒水一带，徘徊以观敌情，如无所见，则沿着浞野侯（赵破奴）走过的路线抵受降城休整，将情况用快马回朝报告。你与路博德说了些什么？一并上书说清楚。”
天汉二年（前99年）九月，在汉武帝的催促下，李陵率领五千步兵从居延出发，向北行进三十天，于十月到浚稽山扎营。他将所经过的山川地形绘制成图，派手下骑兵陈步乐回朝禀报。陈步乐被召见，陈说李陵带兵有方，能“得（将）士死力”，汉武帝刘彻感到非常高兴，于是任陈步乐为郎官。
就在此时