狱里。
汉景帝在位的时候，窦婴曾接收过他临死时的诏书，那上面写道：“假如遇到对你有什么不方便的事情，你可以随机应变，把你的意见呈报给皇帝。”等到自己被拘禁，灌夫定罪要灭族，情况一天比一天紧急，大臣们谁也不敢再向汉武帝说明这件事。窦婴便让侄子上书向皇帝报告接受遗诏的事，希望再次得到汉武帝的召见。奏书呈送汉武帝，可是查对尚书保管的档案，却没有景帝临终的这份遗诏。这道诏书只封藏在窦婴家中，是由窦婴的家臣盖印加封的。于是便弹劾窦婴伪造先帝的诏书，应该判处斩首示众的罪。
元光四年（前131年）冬天，灌夫和他的家属全部被处决了。窦婴过了许久才听到这个消息，听到后愤慨万分，患了中风病，饭也不吃了，打算死。有人说汉武帝没有杀窦婴的意思，窦婴又开始吃饭了，开始医治疾病。有流言蜚语，制造了许多诽谤窦婴的话让汉武帝听到，因此就在当年十二月的最后一天将窦婴在渭城大街上斩首示众。
窦婴死后次年的春天，田蚡病倒，病中喃喃口呼谢罪，家人请来能视阴阳鬼事的巫师，得知是魏其侯窦婴和灌夫两鬼守住田蚡，鞭笞索命。群医束手，只能眼睁睁看着田蚡不治而死。田蚡死后，其子田恬继承侯爵才四年，就因罪被废除了爵位。
此后，汉武帝刘彻起用功臣外戚以外的官吏乃至出身微贱之人，如主父偃、公孙弘、张汤等，并拜公孙弘为丞相，封平津侯，打破了非列侯不得为丞相的惯例，开启了先拜相再封侯的先河；又提升御史大夫的地位，让御史大夫张汤取代丞相的作用，相权对皇权的牵制作用也大为缩小。
另一方面，刘彻宠幸姐姐平阳公主家的歌女卫子夫，而陈皇后则嫉妒卫子夫，屡次加以迫害，刘彻遂于元光五年（前130年）以巫蛊为由废黜陈皇后，迁其于长门宫。皇后陈阿娇被贬至长门宫（汉代长安别宫之一，在长安城南，原是馆陶公主献给汉武帝的一所园林），终日以泪洗面，遂辗转想出一法，命一个心腹内监，携了黄金百斤，向大文士司马相如求得代做一篇赋，请他写自己深居长门的闺怨。司马相如遂作《长门赋》，但仍未能挽回汉武帝之心。
江都王刘非入朝觐见，汉武帝刘彻下诏他可以随从进入上林苑打猎。汉武帝的车驾还没出发，就先派韩嫣乘坐副车，后边跟随着百余名骑兵，狂奔向前，去观察兽类的情况。江都王远远望见，以为是天子前来，便让随从躲避起来，趴伏在道路旁拜见。韩嫣却打马疾驰而过，不见江都王。韩嫣过去之后，江都王非常愤怒，就向皇太后王娡哭诉：“请允许我把封国归还朝廷，回到皇宫当个值宿警卫，和韩嫣一样。”王太后因此怀恨韩嫣。
韩嫣侍奉汉武帝，出入永巷没有禁令，他与永巷宫人有奸情被王太后得知。王太后大怒，派使者赐死韩嫣。汉武帝替韩嫣向王太后谢罪，最终没被接受，于是韩嫣被赐死。
元朔元年（前128年），年近三十的汉武帝刘彻终于得到了第一个儿子刘据，遂于同年立刘据之母卫子夫为皇后，六年后立刘据为皇太子。
同时起用卫子夫之弟卫青、外甥霍去病来开疆拓土，新设大司马之职来安置这些军功外戚。
卫青等深知刘彻对窦婴、田蚡以外戚身份操控朝政、招揽宾客之事恨之入骨，因此行事低调，以“和柔”取悦刘彻，避免触犯汉武帝刘彻的皇权。这个时候的汉武帝，对于皇权，有了足够的话语权了，渐渐向往长生不老。
却说汉武帝刘彻喜好神仙之说，因东方朔能言善辩，且学问通达，幽默风趣，所以汉武帝经常让东方朔讲述那些奇奇怪怪的神仙故事和各国怪闻。
有一天汉武帝刘彻和东方朔说：“朕想叫朕和朕喜欢的人一直活着，永远不会变老，这可以办得到不？”
东方朔听了，信口拈来，说道：“我可以让陛下达成这事。”