贞观十九年腊月中，长安城的积雪越来越厚。
格物院蒸汽坊里，依旧一片热火朝天。
第八台原型机——那台成功连续运转十二个时辰的蒸汽机，现在被亲切地称作“老八”。
它还在试验台上，每天运行四个时辰，测试不同工况下的性能。
张衡带着工匠们详细记录每一次数据：
燃料消耗、蒸汽压力、输出扭矩、各部件的磨损情况……
石磊的双手终于拆了纱布。
掌心留下了淡红色的疤痕，医官说再养半个月就能完全恢复。
他现在能用手指捏住炭笔，在纸上画出清晰的线条了。
“这是改进型汽缸的设计。”
石磊把一张图纸摊在桌上，
“老八的汽缸还是太厚，热损失大。我想把壁厚减三成，但内部加螺旋导流槽，让蒸汽进入时形成涡旋，推动更均匀。”
张衡凑过来看：
“壁薄了，耐压够吗？老八运行时缸内压力最高到十二个大气压，再薄恐怕要炸。”
“所以得用更好的材料。”
石磊说，
“等海神钢。”
三人正讨论着，门外传来急促的脚步声。
一个满身尘土的年轻军士冲进蒸汽坊，气喘吁吁地喊：
“石先生！张先生！祖先生！李司徒请三位立刻去码头！第二舰队回来了！”
石磊猛地站起：
“秦统领回来了？”
“回来了！带回来好多稀罕东西！”
军士眼睛发亮，
“李司徒说，里面有你们要的……深海软银和珊瑚钙！”
三人对视一眼，抓起外套就往外跑。
长安城南，渭水码头。
正月末的河风还很冷，吹得码头的旗子猎猎作响。
但此刻码头上挤满了人——工部的、将作监的、格物院的，还有看热闹的百姓。
所有人都盯着河面上缓缓靠岸的那几艘船。
不是常见的漕船或战船，而是三艘造型奇特的“探索级”快船。
船身细长，帆装复杂，船首像鸟喙一样尖锐。
船体上满是风浪冲刷的痕迹，桅杆有几处修补，一看就是经历了长途航行。
中间那艘船的甲板上，站着个三十来岁的军官，皮肤晒得黝黑，下巴留着短须，正是秦怀道的副手陈飞。
他原本是水师的一名校尉，因为心思缜密、熟悉海事，被秦怀道特意要来当副手，这次带队去南海。
船刚靠稳跳板，陈平就第一个冲下来，单膝跪地：
“末将陈平，奉命南海探查，历时四月，今已归返！”
李默上前扶起他：
“辛苦了。秦统领呢？”
“秦统领留在了广州。”
陈平起身，
“南海那边……有些新情况，他得盯着。不过司徒要的东西，末将都带回来了！”
他转身朝船上挥手：
“卸货！小心点！”
水手们开始从船舱里搬出一个个密封的木箱。
有的箱子不大，但两个人抬着都吃力；
有的箱子很大，却轻轻松松就搬下来了。
陈平打开第一个小木箱。
里面是十几块拳头大小的矿石，表面呈暗蓝色，在阳光下泛着金属光泽，但质地看起来又像石头。
“这就是‘深海软银’。”
陈平拿起一块，
“我们在琉球以南三百里的海底山脉找到的。那地方水深超过五十丈，水手得穿着特制的皮囊潜下去，用凿子一块块撬。死了四个人，都是下去没上来……”
他声音低下去，但很快又提起精神：
“不过带回来三百多斤！按您给的海图坐标，那片海底矿脉很大，如果真要开采，得造专门的船和工具。”
李默接过一块深海软银