贞观十六年三月二十四，卯时正。
天光未亮，四十余骑已静候在宰相府侧门外。
皇城司队正赵肃按刀立于左侧，身后十九名身穿皇城司战甲的护卫整齐列队；
右侧则是二十名身着战甲腰间佩刀的李府亲卫，统领陈平面容凝重——上次太原之行因李默另行安排任务未能随行，得知李默遇刺、同袍伤亡的消息后，他始终深陷自责之中。
马匹的响鼻在清晨寒雾中喷出团团白气，两队人马虽服饰不同，却皆气息沉稳、目光精悍。
侧门“吱呀”一声打开。
李默一身深青色常服，外罩玄色披风，腰间佩刀，步履沉稳地走出来。
“相爷。”
赵肃与陈平同时上前行礼。
“皇城司第一小队队正赵肃率十九人前来护卫，现已准备妥当。”
“相府亲卫二十人已整装，请相爷示下。”
李默目光扫过这两支精悍队伍，微微颔首：
“二位，此行路上或有凶险，一路务必小心。”
“卑职等誓死护卫相爷！”
两人齐声应道，声音中多了几分凝重。
“车马已备，按相爷吩咐，未用仪仗，只备三辆普通马车、四十匹快马，干粮饮水可供七日。”
正说着，街角转出一骑。
马上之人年约三十，面容普通，穿着灰布短打，像个寻常行商。
他在十丈外勒马，朝这边微微点头。
李默看见来人，心头稍定——那是烽火暗卫的联络标记，意味着十名暗卫已在暗中就位。
赵小七则按他命令，带着另一队十人直奔淄县去了。
“出发。”
李默登上前头那辆不起眼的青篷马车。
车队启程，皇城司护卫前导，亲卫护持车驾两侧，马蹄踏着长安街巷尚未散尽的晨雾，朝东门而去。
辰时三刻，灞桥驿。
车队在此稍歇，换马，补充饮水。
驿丞是个四十余岁的精干汉子，姓刘，早得了消息，亲自端来热汤饼：
“相爷用些早点。此去山东路途遥远，下一处大驿得在黄昏时分的华山驿了。”
李默在驿舍简单房里坐下，接过汤饼：
“刘驿丞，近日东去官道，可还太平？”
“相爷既问，卑职不敢隐瞒。近半月来，潼关以东至洛阳这段，不太平。往来的商队说，有几个老‘山头’的人马，又出来活动了。”
“山头？”
李默抬眼。
“就是……山匪。”
“不过怪的是，这些山匪不劫官，专劫大商队，尤其是有大宗货物往山东去的。前日还有个往青州运木料的商队被劫了，商队护卫死了三人。”
“死的都是什么人？”
“听说是……青州崔家雇的护卫。”
“相爷，有句话不知当讲不当讲。”
“讲。”
“那些山匪，行事十分怪异。”
“劫货不劫钱，专挑木料、铁器、粮车下手。劫完了也不全拿走，剩下的就地烧毁。”
这话让李默眼神一凝。
他想起苏婉儿密信中提到的“不明势力”，以及青州旱情中那些“意外”断掉的水源，更想起从安西返回长安遭遇山匪、太原遭刺客袭击等事情。
事后查明，所谓山匪、刺客中有的是真正的山匪，其中也混有漕帮好手，而线索隐约指向长安某位王爷。
“知道了。”
“多谢刘驿丞提醒。我们稍歇便走，你先去忙吧。”
午时初，官道过华山北麓。
此处山势渐陡，道路在峡谷间蜿蜒。
两侧峭壁如削，林木茂密，正是易于设伏的地形。
赵肃抬手示意车队缓行，护卫们的手都按上了刀柄。
陈平则指挥亲卫收缩阵型，将三辆马车护在核心。