“好！”吴三凤低喝一声，眼中闪过激赏，“起来！记住，你此去，非为死战，而为扰敌、疑敌、迫敌。动静结合，虚虚实实。若能逼近科布多，造成威胁，便是大功。若遇强敌，不可恋战，保存实力，相机撤回。沿途多派哨探，谨慎行军，尤其注意水源、粮草。你部装备精良，弹药充足，善用火器，以远程杀伤、袭扰为主，避免正面肉搏。每隔三日，需设法遣人回报方位、敌情。本帅在正面，会加强攻势，吸引敌军注意，为你创造机会。”
“末将领命！谨记大帅教诲！”刘怀民肃然应道。
“即日起，你全权从各军挑选精锐，组成别动队。一应人员、装备、粮秣，优先配给。三日后子夜，秘密出发！”吴三凤下令。
“是！”
军议散后，刘怀民立刻投入紧张的准备工作。他从各新军镇中，挑选了最悍勇敢战、熟悉野外生存、且射击精准的猎兵和骑兵。从炮兵中精选了操作最娴熟的炮手和最轻便坚固的三磅炮。工兵则选了善于架桥开路、设置诡雷陷阱的好手。向导由土谢图汗亲自指派了三名最可靠的老猎户。吴三凤甚至特批，从库存中调拨了部分珍贵的燃烧火箭和信号烟花给他。
全军上下都知道了一支“特别部队”即将执行绝密任务，但具体目标只有极少数高层知晓。紧张、肃穆、又带着一丝悲壮的气氛，在营中弥漫。
六月廿五，夜，子时。
没有喧天的鼓角，没有送行的酒宴。大营西侧，一处偏僻的营门悄然打开。五千名精选的将士，人衔枚，马摘铃，默默地牵马推炮，在朦胧的月色和严格灯火管制下，如同一条悄无声息的溪流，汇入了杭爱山南麓莽莽的黑暗山林之中。领头的，正是身披深色斗篷、目光沉静如水的刘怀民。
他最后回望了一眼南方灯火依稀的明军大营，有他熟悉的同袍，更有数十万大军的期盼与国运的托付。然后，他毅然转头，向着北方那未知的、危机四伏的群山与荒原，迈出了坚定的步伐。
几乎与此同时，正面战场上，吴三凤下令明军主力前出十里扎营，摆出决战姿态，并派出大量游骑，主动与准噶尔前锋接战，枪炮声在鄂尔浑河两岸不时响起，吸引了噶尔丹主力的全部注意力。
一明一暗，一正一奇。一场决定漠北归属的宏大棋局，随着刘怀民这支深入敌后的奇兵悄然落子，进入了最惊心动魄的中盘搏杀。
六月廿五，子时之后，刘怀民率领的五千奇兵，如同鬼魅般消失在杭爱山南麓的茫茫林海与夜色之中。吴三凤为他们规划的路线，是沿着土谢图汗部老猎户指引的一条近乎被遗忘的古老商道兼猎径，翻越杭爱山中部几道相对低缓的山口，避开准噶尔大军主要活动的鄂尔浑河沿岸草原，直插色楞格河上游的森林草原交界带，再沿河北上，威胁科布多。
这条路，崎岖艰险，夏季融雪使得许多路段泥泞不堪，溪流水涨，更有密林、沼泽、野兽出没。但对刘怀民这支以轻装步兵、骑兵和少量轻便火炮为主的部队而言，这恰恰提供了最好的隐蔽。他们舍弃了大部分笨重的辎重大车，主要依靠骡马驮运弹药、粮食和必要工具，士兵随身携带十日份的炒面、肉干和硬饼。
行军极为艰苦。白日，他们尽量在密林或山谷荫蔽处休息，派出最精锐的猎兵哨探前出数里，清除可能存在的敌方眼线。夜晚和凌晨，才是他们快速行进的时间。工兵在最前方艰难开路，修补被洪水冲垮的小径，架设简易桥梁。猎兵和骑兵在侧翼及队尾警戒，确保无人掉队，也抹去大队人马经过的痕迹。
刘怀民身先士卒，与士兵同甘共苦。他深知，此行成功的关键，不仅在于出其不意，更在于这五千人必须团结如一人，意志如铁。他利用一切间隙，与各级军官、甚至普通士兵交谈，鼓舞士气，反