杜得水与沈炼肃然。他们知道，公子回京之后，面临的将不再是江南那样具体而微的“实务”，而是更加宏大、也更加微妙的朝堂博弈与政治布局。
“公子，快到京城了，是否……先做些准备？”杜得水问。
刘怀远摇头：“不必刻意准备。该学的，江南已学了。该见的，回京自然会见。我们只需如常。父亲让我年前回京，并‘遍访名士，游历山川’，除了让我放松，恐怕也是想让我以一个相对超然、开阔的心态和视野回京，而非急吼吼地一头扎进是非圈里。我们便从容些。”
他顿了顿，又道：“不过，沿途所见北地民生，与江南颇有不同。天寒地冻，百姓生计似乎更为艰难。进城之后，倒可让沈副千户留意一下，京畿附近流民、贫户情形，以及朝廷冬赈事宜办理如何。这也算是……进京的一份‘见面礼’吧。”
杜得水和沈炼会意。公子这是要将江南务实、关心民生的作风，带回北京。无论将来身处何位，这份根本，不能丢。
腊月十五，午时。
经过近二十日的跋涉，刘怀远的车队，终于抵达了北京城永定门外。
高大的城墙巍然耸立，在冬日苍白的天光下，显得格外雄伟而冷峻。城门下，车马行人排成长龙，接受着守城兵丁的盘查，喧嚣而有序。空气中弥漫着北地冬天特有的、干燥而凛冽的气息，与江南的温润湿润截然不同。
刘怀远推开车窗，望着那熟悉的城门与城楼上飘扬的旗帜，心中感慨万千。一年前，他从此门而出，心怀憧憬与些许忐忑，南下寻路。一年后，他满载风霜与收获，归来时，已非昔日的吴下阿蒙。
“公子，到了。”杜得水的声音带着一丝如释重负的喜悦。
车队缓缓随着人流向前移动。守门的军官显然早已得到通知，远远看到车队仪仗，便快步上前，验看了沈炼递上的关防文书，立刻躬身行礼，挥手让兵丁放行，态度极为恭谨。
车队驶入瓮城，穿过深邃的城门洞，眼前豁然开朗。熟悉的御道、街市、鳞次栉比的屋舍，扑面而来。虽值寒冬，但帝都的繁华与活力，依旧透过稀疏的行人、林立的商铺招牌、以及远处隐约传来的市声，清晰可感。
“直接回府吗，公子？”杜得水问。
刘怀远看着窗外既熟悉又有些陌生的街景，沉吟片刻，摇了摇头：“先不忙回府。去棋盘街的‘澄心阁’。”
澄心阁是北京城里有名的清雅茶楼，也是士子文人、清流官员时常聚会清谈之地。刘怀远离京前，偶尔也会与三五同窗好友来此。选择先去这里而非直接回府，既是不想显得太过急切，也是想先听听市井坊间、士林清议的声音，感受一下京城最新的气氛。
“是。”
车队转向，朝着棋盘街方向驶去。车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响。刘怀远放下车帘，靠回软垫，闭目养神。
承运十四年，春，福建，漳州。
海风带着咸腥的气息，吹拂着港口军营的旌旗。空气中弥漫着一种难以言喻的沉闷与对峙的紧张。中军大帐内，气氛凝重得能拧出水来。
兵部尚书、征南大将军吴三凤，身着从一品武官袍服，面色阴沉地坐在主位。他年过五旬，面容被海风和岁月刻下深深的沟壑，一双鹰目依旧锐利，但此刻却布满了血丝与压抑的怒火。下首两侧，坐着几名他多年的心腹部将，皆面带愤懑与不安。
帐中站着另一群人，为首者正是靖北伯、新任福建总兵、征南将军丁三。丁三，他腰间悬着天子剑与兵部勘合，身后数名兵部官员与锦衣卫面无表情地肃立。就在数日前，丁三持圣旨与平虏侯刘庆的手令突然抵达，宣布由他接掌福建全省防务及征南军指挥权。
“丁将军，”吴三凤的声音如同砂石摩擦，