、“新政践行者”的身份，坦然与人交流。他的见识、气度、以及对民生的深切关怀，折服了许多人。江南士林、商界，对他的观感，从最初的“权贵子弟”、“惹事生非”，逐渐转变为“年少有为”、“国之栋梁”。他的名声，不再仅仅依靠父亲的权势，而是有了实实在在的政绩与人格魅力作为支撑。
十一月末，南京栖霞山。
山庄内，顾永年的身体已大为好转，已可自行慢走。刘怀远前来辞行。
“顾掌柜，江南诸事已了，我即将北返。日后海贸之事，便多倚仗您与诸位同道了。”刘怀远诚恳道。
顾永年深深一揖：“公子放心！顾某定不负公子与朝廷厚望！公子此去，必是鲲鹏展翅，前程万里！江南百姓，会记得公子的好！”
刘怀远扶起他，又去看望了仍在山庄静养的陈阿四，勉励一番，留下丰厚的赏赐。
离开栖霞山时，已是黄昏。刘怀远没有直接回城，而是让马车绕道，来到了乌江镇长江大堤。
夕阳西下，将浩荡的江面染成一片金红。加固后的堤坝宛如一条巨龙，静静地卧在江边，护卫着身后的万顷良田与村落。堤上，有老农牵着牛缓缓走过，有孩童嬉戏玩耍，炊烟从远处的村庄袅袅升起，一片安宁祥和。
刘怀远独自站在堤上，江风拂动他的衣袂。他想起年初刚到此地时，所见到的荒芜、流民与隐患。想起与方秉诚的初遇，想起民夫们挥汗如雨，想起那场惊心动魄的刺杀与堤防保卫战，也想起“九月初一”那天的万众呐喊与江上炮火。
短短不到一年，这片土地，这些人，发生了翻天覆地的变化。而他自己，也从那个带着书卷气、心怀忐忑南下游学的少年，蜕变为一个历经风波、手握实绩、可独当一面的青年。
他俯身，抓起一把堤上的泥土，感受着那份沉甸甸的实在。这泥土里，有汗水，有希望，有他为之奋斗过的痕迹。
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