他顿了顿，语气斩钉截铁：“此事，由你和杜叔亲自督办，挑选最可靠的人手，分头进行。要快，要密，要实！在朝廷可能的下旨申饬或调查到来之前，我们必须将这份‘真正的民意’，送到北京，送到皇上御前！送到所有朝中大臣的案头！”
“是！”沈炼和杜得水热血沸腾，齐声应诺。他们仿佛又看到了江宁平叛时的决断与魄力。
“还有，”刘怀远叫住正要离去的两人，目光幽深，“松江顾永年船队那边，有任何消息，立刻报我。他们的成败，同样关乎大局。另外，朝中弹劾之事，暂时不必让下面的人知道，以免动摇人心。”
“属下明白！”
两人匆匆离去。刘怀远独自站在书房中，望着窗外南京城初夏的繁华景致，胸中波澜起伏。朝堂的利剑，已经悬在了他和父亲的头顶。但他绝不会坐以待毙。他要以江南的民心为盾，以实实在在的政绩为矛，为父亲，也为自己，杀出一条血路！
“想要我刘怀远低头？想要新政在江南夭折？”他低声自语，嘴角泛起一丝冰冷的弧度，“那就试试看，是你们的笔杆子硬，还是这万千百姓求活路的心，更硬！”
风起于青萍之末。而这一次，刘怀远要掀起的，将是足以撼动庙堂的、真正的民意的风暴！
盛夏的燥热，似乎也感染了南京城紧张的气氛。朝中弹劾的风声，如同无形的蛛网，悄然笼罩在江南上空。尽管刘怀远严令封锁消息，但一些嗅觉敏锐的官员、士绅，还是从邸报的字里行间，从北京来的亲友信函中，捕捉到了不祥的气息。投向乌衣巷别业的目光，不再仅仅是敬畏或好奇，多了几分审视、疏离，甚至隐隐的幸灾乐祸。
然而，刘怀远似乎并未受到影响。他依旧每日往返于乌江堤防、江宁织坊、南京蒙学之间，亲自查看进度，解决实际问题，与工匠、民夫、教师、孩童交谈，神色平静，甚至比往日更多了几分从容。
只有最核心的沈炼、杜得水、方秉诚、周师傅、老博士等寥寥数人，才知道这位年轻的侯府公子肩上承受着何等压力，以及他正在暗中进行的、一场关乎生死存亡的绝地反击。
“万民陈情表”的计划，在极端秘密的状态下，以惊人的效率推进着。
乌江镇。 在堤防加固工程即将全面完工的庆功宴上，方秉诚老泪纵横，端起一碗浊酒，对着数百名皮肤黝黑、满手老茧的民夫，嘶声喊道：“乡亲们！这堤，是咱们一担土、一块石垒起来的！它保的是咱们自己的田，自己的屋，自己老婆孩子的命！可如今，京城里有人嚼舌根，说咱们修这堤是‘劳民伤财’，是‘滥用民力’！说带领咱们修堤的刘公子是‘为害地方’！他们想毁掉这堤，想让咱们重新变成没活路、发大水的流民！你们答不答应？！”
“不答应！！！”
“狗日的！谁说的？老子跟他拼了！”
民夫们群情激愤，碗筷摔得噼啪响。他们刚刚过上了有工钱、有饭吃、有希望的日子，绝不容许任何人破坏。
“光喊没用！”方秉诚抹了把脸，“咱们得让皇上，让朝廷的老爷们知道，这堤该不该修，刘公子是不是好人！愿意为刘公子、为这堤、为咱们自己说句公道话的，过来，在这份‘陈情书’上，按下手印，写上名字！不认字的，画个圈！让那些嚼舌根的看看，什么是民心！”
粗糙的纸张，简陋的笔墨，在民夫们沾着泥土和汗渍的手中传递。一个个歪歪扭扭的名字，一个个鲜红的手印，如同点点星火，迅速汇聚。有人不放心，怕官府追究，方秉诚拍着胸脯保证：“这是给皇上看的，是天大的事！谁要敢事后报复，老夫第一个不答应，刘公子也绝不答应！” 疑虑打消，更多人涌了上来。最后统计，仅乌江镇堤工及家属，便收集到了两千七百余