刘怀远在房中踱步，窗外雨声淅沥。他感到一种无力感。面对这种躲在暗处、不择手段的敌人，他那些“试点”、“观察”、“改良”的想法，显得如此脆弱。对方根本不在乎规则，不在乎道义，只在乎结果。
“沈副千户，”他停下脚步，眼中闪过一丝厉色，“你立刻亲自去江宁，一是详细勘察火灾现场，看有无纵火痕迹，尤其是库房周围，有无火油、引火之物残留，或有无人为破坏避雷设施的迹象。二是安顿好周师傅和工人们，告诉他们，织坊一定会重建，工钱照发，让大家安心。所需银两，我来想办法！”
“是！”沈炼抱拳，转身欲走。
“等等。”刘怀远叫住他，“还有，让你的人，重点查一查江宁本地，与‘广源当铺’、与苏州扬州那边有联系的地痞、无赖，昨夜可有人行踪诡异，或突然得了不明钱财。另外，注意江宁官府对此事的态度，看他们是认真查案，还是敷衍了事。”
“属下明白！”沈炼匆匆离去。
书房内，只剩下刘怀远和杜得水。杜得水看着刘怀远紧锁的眉头和紧握的拳头，低声道：“公子，此事恐怕只是开始。对方接连出手，是想逼我们自乱阵脚，或是逼公子您……离开江南。”
“离开？”刘怀远冷笑一声，“他们越是想赶我走，我越要留下。织坊烧了，可以再建。人心散了，就难聚了。杜叔，你立刻去清点我们手头还有多少可动用的现银。另外，以我的名义，给顾永年去信，问他能否先行拆借一部分银子应急，利息按市价算。再给北京去信，将江宁织坊火灾及南京近来诸事，详细禀报父亲。”
他不会坐以待毙，更不会被吓倒。这场大火，烧掉的是织机房屋，却也将他心中最后一丝犹豫和书生气烧了个干净。他明白了，在这片土地上推行任何一点改变，都注定伴随着血与火的淬炼。既然避不开，那就迎上去。
“对了，杜叔，”刘怀远想起一事，“之前让你物色的，懂水利、熟悉江堤情况的老人，可有眉目？”
“有。找到一个，姓方，原是南京工部都水司的老吏，因不满上司贪墨修堤款项，愤而辞官，在城外乡下闲居，对南京段江堤了如指掌。只是此人脾气古怪，未必肯出山。”
“脾气古怪不怕，有真本事就行。”刘怀远道，“备一份厚礼，不，不备礼。你亲自去，就以‘后学晚辈，请教江防水利’的名义，诚恳相邀，请他来看看这‘夏汛’流言，究竟是空穴来风，还是确有其险。若他肯，我想亲自见见他。”
杜得水领命而去。刘怀远独自站在窗前，望着窗外渐渐停歇的雨丝，和远处秦淮河上涨的浑浊水面。
山雨欲来风满楼。不，是山雨已至。
济民织坊的废墟上，余烟未尽，焦木横陈。昔日忙碌有序的工场，如今只剩下断壁残垣，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。二十张织机大半化为焦炭，库房内本就不多的生丝棉纱荡然无存，周师傅几个月的心血和匠人们的希望，似乎也随着这场大火灰飞烟灭。
刘怀远站在废墟边缘，看着眼前惨状，脸色平静，但袖中的手却握得指节发白。周师傅站在他身旁，老泪纵横，声音嘶哑：“公子……是老朽无能，没能看护好织坊……我对不起公子，对不起这些指望这份工钱养家糊口的乡亲们……”
“周师傅，这不怪你。”刘怀远转过身，扶住老人颤抖的手臂，语气沉静有力，“天有不测风云，人有旦夕祸福。织坊毁了，人没事，便是万幸。只要人在，手艺在，志气在，织坊就能再建起来。而且，要建得比原来更好。”
他环视着闻讯赶来的、聚在废墟周围、面带惶惑与绝望的几十名织工、学徒及其家眷，提高声音道：“诸位乡亲，济民织坊遭此横祸，是刘某之过，未能护得周全。但请大家相