更尖锐。而他南怀仁，既是耶稣会士，又是大明高官，身份敏感。该如何在宗教纷争中保持中立，是个难题。
“大人，有客人来访。”卫兵通报。
来的是个四十余岁的威尼斯商人，自称马可·波罗——与那位着名的旅行家同姓。他穿着考究的丝绸长袍，手上戴着硕大的红宝石戒指，典型的意大利商人做派。
“尊贵的东方使者，我是威尼斯共和国在罗德岛的商务代表。”马可用流利的拉丁语说，“我代表威尼斯总督弗朗切斯科·埃里佐阁下，欢迎您来到地中海。”
南怀仁心中一动。威尼斯的反应好快，他们才到几个时辰，商务代表就找上门了。
“感谢总督阁下的好意。不知马可先生此来，有何指教？”
“两件事。”马可微笑，“第一，我听说您在寻找去威尼斯的船只。‘圣马可’号三天后启航，船主安东尼奥是我的朋友。如果您愿意，我可以安排，而且……价格优惠。”
“条件呢？”
“聪明。”马可赞赏地点头，“条件很简单：到了威尼斯，请首先拜访总督阁下。威尼斯共和国希望能与大明建立直接的贸易关系，绕过奥斯曼和阿拉伯中间商。这是双赢的买卖，您说呢？”
“很合理。那第二件事呢？”
马可压低声音：“我听说，您对……有学问的人感兴趣。正好，我认识一个人，也许您会想见见。”
“什么人？”
南怀仁心中狂跳。托里拆利！这个人他听说过，是意大利最杰出的年轻科学家之一，在流体力学和气压研究上有开创性工作。如果能招揽到他，那简直是天大的收获。