量择官道中平坦宽阔处，绕开崎岖山路。进入河南境内后，更是在开封府附近特意停留两日，让朱芷蘅得以稍事喘息。
杨秀姑闻讯从开封城赶来探望，两个女人隔着车窗说了许久话，杨秀姑带了许多家乡的温补之物，又细细叮嘱了桃红许多路上照料的事项，眼眶红红地目送车队再次启程。
然而，即便这般小心翼翼，旅途的损耗依旧清晰可见。朱芷蘅的精神越发不济，清醒的时间越来越短，即便服用了安神镇咳的药物，夜间也常常被剧烈的咳嗽打断睡眠，好不容易吃下去的一点汤水补品，有时又会因颠簸或不适悉数吐出。
她的脸色在马车昏暗的光线下，呈现出一种半透明的苍白，唯有一双眼睛，在偶尔清醒时，依旧执着地望着刘庆，里面盛满了歉意与依恋。
刘庆的心每日都像在油锅里煎熬。他一面要强作镇定，温言软语地安慰她，一面要处理从京城六百里加急送来的紧要公文。
车厢成了移动的书房和病房，药香与墨香诡异而沉重地交织在一起。高名衡、王汉等人的信件不断送来，言简意赅地汇报着朝中动态：辽东丁三已按方略行动，秘密联络索伦部，小股精锐已派出；东瀛郑森回报，与岛津、毛利等藩接触顺利，荷兰人似有异动；黄河抢修款项部分到位，徐石麒已亲赴河南督工；杨仪与银号的借款谈判陷入僵局，对方要求更多抵押桩桩件件，都需要他权衡批示。他批复的笔迹，有时会因马车的晃动而显得凌乱，有时则会因看着怀中昏睡的人儿而长时间停滞。
行至湖广武昌府，刘庆果断决定改走水路。雇了数艘宽敞平稳的大官船，沿长江逆流而上。水路的颠簸虽较陆路为轻，但江上风大湿冷，且航行缓慢。
朱芷蘅似乎对水汽有些敏感，咳嗽并未减轻，反而添了胸闷气短的症状。随行太医斟酌着调整药方，却也是收效甚微。
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