他转过身，看着面如死灰的阮大铖，语气缓和了些：“阮大人，你回去复命吧。首辅之位，郑某不敢受。至于出兵之事……非是我不愿，实是不能。我军新经修整，仓促出战，胜算几何？况且，北朝势大，吴三凤骁勇，此时逆势而上，非智者所为。请转告马首辅，郑某还是那句话，必严守中立，绝不与北朝勾结，但也请朝廷……好自为之吧。”
阮大铖失魂落魄地离开了郑府。最后的希望，彻底破灭了。郑芝龙看得比谁都清楚，那个首辅之位，在此时，不是权力，而是催命符。他宁愿守着东南一隅，静观其变，也绝不会跳进南朝这个即将倾覆的破船。
郑芝龙的府邸深处，烛火通明。次子郑渡年轻气盛的脸上满是不解与激动，他刚刚听闻了南京使者的来意以及父亲的拒绝。三子郑恩也在一旁，眼神中同样充满了困惑。
“父亲！马士英愿以首辅之位相让，此乃天赐良机！”郑渡的声音因激动而有些颤抖，“我郑家若掌南朝中枢，整合江南之力，未必不能与北朝一较高下！届时，我郑家便是天下第一家，光耀门楣，岂不胜过偏安海隅？”
郑芝龙端坐在太师椅上，缓缓拨动着手中的茶盏盖碗，眼皮都未抬一下，声音沉稳却带着不容置疑的威严：“愚蠢！”
他放下茶盏，锐利的目光扫过在场的几位将领和两个儿子：“天下第一家？荣耀？渡儿，你只看到首辅之位的风光，可曾看到其下的万丈深渊？”
他冷哼一声，继续说道：“如今北朝势大，兵锋直指长江，南朝颓势已显，如同将倾之大厦。我此时出兵，便是将我等与这破船牢牢绑在一起！万一，我是说万一，即便我等拼尽全力，仍不敌北朝兵锋，届时当如何？我郑家水师精锐尽丧，这东南基业还要不要？届时北朝清算，你我父子，还有在座诸位，怕是连做个富家翁的机会都没有了！”
一番话，说得郑渡脸色发白，几位将领也纷纷点头，面露凝重。北军火器之利，他们是有所耳闻的。
“可是父亲，”郑恩忍不住插嘴，语气带着忧虑，“若坐视南朝覆灭，北朝一统江南，下一步必然剑指我闽粤之地。届时我郑家独木难支，又当如何？此时不出手，岂非坐以待毙？”
郑芝龙眼中闪过一丝赞许，儿子们能看到这一步，已算不错。但他随即叹了口气，语气复杂：“这正是为父所说‘麻烦’之处。北朝，我自然不可轻易与之为伍，那刘庆手段酷烈，非是能容人之主。南朝若败，我郑家确将成为下一个目标。所以，我们不能什么都不做，但也不能如马士英所愿，将全部家当押上去硬拼。”
他站起身，走到悬挂的巨大舆图前，手指精准地点在长江与运河交汇处的镇江。
“此地，乃长江门户，咽喉锁钥。北军若下扬州，必从此处渡江，或溯江而上威胁金陵。”
他转过身，目光扫视众人，说出了自己的打算：“我们不能明着出兵与北军死战，但可以……‘助守’江防。传令下去，让黄梧率领一支水师分舰队，换上南朝的旗帜，以‘协防’名义，进驻镇江水域。对外便说，是应南朝所请，助防江面，以防北军水师南下。”
一位老成持重的部将疑惑道：“大帅，此举……意义何在？若北军真个打来，我们这点人马，恐怕……”
郑芝龙嘴角露出一丝老谋深算的笑意：“意义？意义大了！第一，此举是做给南朝看的，表明我郑家并未完全袖手旁观，稳住了马士英，让他不至于狗急跳墙，也堵住了江南士林的悠悠众口，保全了我郑家‘忠义’之名。第二，也是做给北朝看的，我郑家水师陈兵江上，是一种无声的威慑，告诉刘庆，长江天堑不是那么好过的，想轻易拿下江南，也得掂量掂量我郑家的态度。第三，最重要的是，我们的人驻在镇江，进可观察战