奔命，却又无计可施。
紫禁城深处，慈宁宫内烛火摇曳。太后端坐在鎏金凤椅上，李忠明低眉顺眼地跪伏在地，手中高举着一份密折：“娘娘，此乃最新探得的消息。”
太后凤目微眯，玉手轻扬取过密折。展开细看，太后的脸色瞬间阴沉如墨，“啪” 的一声，将密折狠狠摔在地上：“真是大胆至极！竟敢私通南京，妄图谋逆！”
“还有何人牵涉其中？” 太后厉声质问。
李忠明额头紧贴地面，冷汗浸透了衣襟：“回娘娘，蕃子们虽日夜探查，但京官人数众多，眼线尚不足。目前仅得此线索。”
“即刻将这些乱臣贼子缉拿归案！” 太后拍案而起，凤袍翻飞间，尽显威仪。
李忠明却壮着胆子抬起头：“娘娘容禀，奴婢斗胆进言，此时贸然动手恐非良策。吾等尚未摸清他们通敌详情，仅凭南京使者出入其府邸，便兴师问罪，若有差池，恐寒了满朝文武之心，于朝堂稳定不利啊。”
太后厉声道：“这群逆臣贼子！竟妄图逼本宫让出这紫禁城，当真以为本宫是任人拿捏的软柿子？”
李忠明伏地的脊背绷成一张弯弓：“太后息怒！奴婢方才所言，一来是投鼠忌器，二来……” 他喉结艰难滚动，“如今厂卫凋敝，残部不过百人，若贸然行事，一旦走漏风声，那些心怀不轨者狗急跳墙，恐酿大祸。”
太后凤目圆睁：“本宫早命你扩充人手，为何时至今日，连京城都监控不全？难不成你有贪墨？”
“太后明鉴！” 李忠明重重叩首“奴婢便是有天大的胆子，也不敢贪墨半文！那二十万两银子看似丰厚，实则如杯水车薪。”
他抬手抹去额间血痕，“厂卫旧部历经劫难，昔日七十二处衙署皆成废墟。奴婢东拼西凑，耗尽九万余两，也只堪堪修缮三成驻地。如今招募可用之人，寻常阉人十两纹银尚可，然要寻得忠心耿耿、能担重任者，三十两都未必有人应招……”
太后脸色骤变：“放肆！本宫节衣缩食，连每日例菜都减了两道，好不容易凑出二十万两，你竟说不够？”