她抓起襁褓，孩子的啼哭与她的哽咽混在一起，“相公是生是死，你也要瞒着我，好，好得很！你不愿意讲，那我宁愿不认你这个姐妹，此后，你也不必进这家门！”
“姐姐……” 苏茉儿泪水决堤，扑通跪地。
“我不是你姐姐！” 秀姑别过脸去。
苏茉儿泣不成声：“姐姐，非我不愿意讲，只是此事过于干系重大，就连朝庭之中，也无几人知晓，我不能讲！”
秀姑身子剧烈摇晃，扶着桌案才勉强站稳，声音里满是绝望：“相公，他出事了？”
苏茉儿抬起满是泪痕的脸，眼神茫然无措，先是摇头，又缓缓点头：“我也不清楚……”
秀姑颤抖着抬起手，却在半空无力落下：“你走吧，你再也不要进这家门。”
苏茉儿缓缓起身，对着秀姑深深一鞠躬，泪水滴落在青砖上：“对不起，姐姐。” 她背起包袱，脚步沉重地迈向门口，每一步都似有千斤重。
望着苏茉儿渐行渐远的背影，秀姑再也支撑不住，跌坐在地。她抱着啼哭的孩子，泪水滴落在孩子柔软的发间：“相公，你是怎么了……”
朔风卷着砂砾掠过残破的驿道，苏茉儿的枣红马踏着碎冰疾驰，她裹紧猩红斗篷，耳畔还回响着三日前京城暗桩的密报 ——“川中异动，平虏侯踪迹成谜”。自那日起，中原大地便化作一张无形的情报大网，而她如同穿梭其中的孤影。
夜色渐深，苏茉儿投宿在许昌城郊的悦来客栈。更鼓声起时，窗棂轻响，一只灰鸽扑棱棱落在窗台。她展开绑在鸽腿上的油纸，微弱的烛火下，“通江城破，未现侯爷踪影” 的字迹刺得她眼眶发烫。
泪水滴落在纸上她攥着信纸的手不住颤抖：“等天下太平，我来江南陪你去看烟雨。”
开封城内，秀姑将熟睡的幼子交给奶娘，铜镜里映出她苍白的面容。她取下凤钗，换上寻常妇人的素色襦裙，头上的帷帽遮住了眼底的焦虑。
寒风卷起街角的枯叶，她踩着青石板路，当巡抚衙门的朱漆大门在眼前缓缓打开。
黄澍正在批阅军报，听闻侯爷夫人求见，手中的狼毫顿了顿。秀姑踏入厅堂，目光扫过墙上悬挂的《平蜀方略图》，径直问道：“黄大人，不知您可有我家相公的消息？他已数月未曾与家中通信。”
黄澍放下笔，脸上露出困惑的神情：“夫人，本官近日忙于剿匪事务，对川中局势也只是略知一二。侯爷定然是军务繁忙，才未与家中书信吧。”
秀姑旁敲侧击追问了许多细节，可得到的答案始终让她失望。
离开巡抚衙门后，秀姑在街边的茶摊稍作停留。听着邻桌茶客议论朝廷调兵之事，她的心愈发沉重。
朱门红墙的周王府在阳光下熠熠生辉，可秀姑却无心欣赏这景致。门房通报后，她被引入内院。
朱芷蘅缓缓站起来“夫人今日怎有闲情来访？” 她笑着迎上去，却在看清秀姑憔悴的面容后，笑容凝固在脸上，“可是出了何事？”
秀姑环顾四周，确认无人后，压低声音说道：“郡主，我此来是想问问，你可知道我家相公的下落？他数月未与家里来信，且苏娘子回府后，行为古怪。我问她，她却什么都不肯说。我去了巡抚衙门，也是一无所获，只能来寻你。” 说着，她的眼眶泛起了泪花。
朱芷蘅脸色变了变，她想起父王与黄澍密谈时，曾提及太后对刘庆日渐不满，朝中又有何腾蛟等人暗中布局。此刻再联系秀姑所言，一个可怕的念头在她脑海中浮现：“莫不是太后伙同朝臣对刘庆下了黑手？”
她强压下心中的震惊，紧紧握住秀姑的手：“姐姐，此事事关重大，容我再仔细打听打听。你先回家，一有消息，我定会派人告知。”
秀姑离开后，朱