“郎君，” 桃红声音带着一丝颤抖，“这朝堂上的风云变幻，实在是让人害怕。昨日还高坐朝堂的阁老，今日便家破人亡。”
她攥着刘庆的衣袖，想起方才看到周奕封狼狈的模样，心有余悸，“做官竟如此凶险，难怪你不愿再卷入那些纷争。”
刘庆轻叹一声，停下脚步，目光深邃地望向远方。街边小贩的叫卖声、孩童的嬉笑打闹声，在此刻都显得格外清晰，与方才周府门前的混乱形成鲜明对比。“桃红，这朝堂就如同一口沸腾的大锅，表面看似平静，底下却是暗流涌动。稍有不慎，便会粉身碎骨。” 他想起在战场上的厮杀，虽也险象环生，但至少活得坦荡，不像在朝堂之上，处处都是算计与阴谋。
正说着，忽有一阵马蹄声由远及近。一队锦衣卫骑着高头大马，身着的飞鱼服在阳光下泛着冷冽的光，腰间的绣春刀随着马匹的奔跑发出有节奏的撞击声。为首的百户看到刘庆，勒住缰绳，翻身下马，恭敬行礼：“平虏侯，卑职奉厂公之命，在城中巡查，方才见侯爷在此，特来问候。”
刘庆微微点头，神色淡然：“有劳了。” 他一眼便看出，这哪里是问候，分明是东厂在向他示威，试探他对周延儒之事的态度。自周延儒倒台，朝堂势力重新洗牌，各方都在暗中较劲，试图拉拢或打压异己。
待锦衣卫远去，桃红心有余悸地说：“郎君，他们这是在监视我们吗？”
刘庆握紧她的手，安抚道：“不必害怕。他们不过是想看看我对周延儒之事的反应。”
又是一阵急马寻来，马上之侍卫跳下马来“平虏侯，陛下有旨，召你火速入宫。”
刘庆眼皮跳了下，连忙弯腰道“臣，接旨。”
他匆忙的回到府，在桃红的帮助下换上几乎未如何穿过的平虏侯麒麟补服，出得门去。
奉天殿的鎏金铜鹤香炉中，龙涎香混着陈年楠木的气息，在晨光中凝成乳白色的雾。刘庆蟒纹玉带勒得腰间发疼，这是他被剥了军职后，第一次踏入这曾经熟悉的朝堂。
“刘庆听旨。” 王承恩的尖细嗓音在空旷的大殿中回荡，明黄色的圣旨展开时，卷轴上的金线绣着的 “征东将军” 四字刺得人眼晕，“着平虏侯刘庆为征东将军，率关宁军一万，即日起程接兵驰援朝鲜。钦此。”
殿内鸦雀无声，刘庆望着丹陛上的崇祯，对方的龙袍袖口已有些许磨损，露出底下暗纹，像极了他在河南见过的冻裂的土地。他忽然想起在这里面圣的场景，那时崇祯眼中还有灼灼的光，而如今，那光已被阴霾取代。
“陛下，” 他的声音混着香炉的烟，“若能从平逆军调拨旧部……”
“平逆军？” 崇祯的冷笑打断他的话，“朕记得平逆军已随陈永福回河南剿匪了。” 他的指尖敲了敲御案上的《平辽方略》，封皮上的朱砂批注 “不可复用” 还未干透，“关宁铁骑乃天下强军，吴卿家，你说是不是？”
吴三桂之父吴襄出列，他的蟒纹补子在阳光下泛着油光：“陛下所言极是。我儿麾下虽多新卒，但个个身经百战，定能助侯爷一臂之力。”
他的目光扫过刘庆，眼底闪过一丝幸灾乐祸 —— 谁都知道，用一万新卒去对抗多尔衮的精锐，无异于以卵击石。
刘庆的心猛地一沉，殿外的蝉鸣突然变得刺耳。他可以想像得到：关宁军所谓 “一万兵马”，实则是从各营拼凑的老弱病残，真正的精锐早已被吴三桂调回宁远。而崇祯对此心知肚明，却仍要他接下这烫手山芋。
“臣领旨。” 他的膝盖重重磕在金砖上，发出沉闷的声响。抬头时，他撞上崇祯复杂的目光 —— 那眼神里有猜忌、有期待，还有一丝不易察觉的愧疚。
退朝后，王承恩追上他，往他袖中塞了个油纸包：