腥风血雨犹在眼前，他深吸一口气，袖中青筋暴起：“罢了！”
良久，他瘫坐在龙椅上，望着头顶蟠龙藻井，声音沙哑，“你即刻派人快马加鞭赶赴山东。告诉刘庆，有朕为他撑腰，纵有千军万马阻拦，亦无人能动他分毫。命他速速驱逐建奴，切莫贪功恋战！”
次日早朝，崇祯帝当着满朝文武的面，将刘庆的捷报重重拍在御案上：“刘庆乃朕之肱骨，凡有敢诋毁其功、阻挠其战者，杀无赦！”
暮色四合时，张捷一瘸一拐跨进周府门槛。杖责留下的伤痕还在渗血，每走一步都疼得龇牙咧嘴。穿过九曲回廊，他在书房见到负手而立的周延儒，月光透过雕花窗棂，将老首辅的影子拉得细长扭曲，宛如索命的鬼魅。
“大人，如今陛下力保刘庆，朝堂之上再难容得手脚，这可如何是好？” 张捷话音未落，周延儒突然转身，“明的不行，便来暗的！” 他两步跨至张捷面前，呼吸喷在对方脸上，“你即刻动身前往山东，我要刘庆死无葬身之地！”
张捷望着对方因仇恨而扭曲的面容，后背渗出冷汗：“大人，要不要与阿巴泰”
“蠢货！” 周延儒猛地甩袖，打翻案上茶盏，滚烫的茶水在宣纸上晕开，宛如鲜血，“如今陛下已起疑心，若再与建奴勾结，岂不是自寻死路？你招募些亡命之徒，扮作流民混入军中，趁其不备取他性命！” 他死死攥住张捷肩膀，指甲几乎掐进肉里，“此事办妥，河南巡抚之位便是你的！”
“多谢大人栽培！” 张捷眼中闪过狂喜，却未注意到屏风后悄然现身的周奕封。
待张捷匆匆离去，周奕封猛地推开屏风，木杖重重砸在青砖上：“父亲，当真要让他执掌河南？”
周延儒望着儿子残缺的身躯，眼底闪过一丝痛楚，转瞬化作森冷杀意：“不过是哄狗的骨头罢了。封儿啊，你今日可还好？”