切地冲了过去，声音里满是担忧与慌乱：“殿下！殿下！这究竟是怎么回事？”
朱芷蘅在被带出府前，已得知自己将被带入宫中。虽然暂时摆脱了周家的束缚，有了一丝解脱之感，但她也深知，入宫之后，等待自己的未必是光明坦途，只怕也是危机四伏。
此刻见到桃红，她心中一动，以她的聪慧，定能猜到此事与刘庆有关。虽然不知刘庆究竟用了什么办法，付出了怎样的代价，但她心中已隐隐有了猜测。
她强忍着眼中的泪水，语气平静却透着一丝决绝：“桃红，你可以回开封了，不必再回王府。从此，你自由了。”
桃红一听，急得大哭起来，泪水如断了线的珠子般落下：“殿下！刘将军已经面圣了！你到底怎么了？” 她一边哭，一边想要冲过去拉住朱芷蘅，却被一旁的丁四眼疾手快地拦住。
丁四紧紧拉住桃红，低声道：“别冲动！那是御前侍卫，你过不去的！”
朱芷蘅看着桃红，眼圈泛红，声音哽咽：“桃红，记住，你自由了。回家去吧，找个好人家，好好过日子……” 话未说完，她已转身，在侍卫的簇拥下，朝着皇宫的方向走去。
周延儒踉跄着扶住廊柱，指甲深深掐进雕花檀木里，将满心的不甘都宣泄在这坚硬的木头上。月光如水，洒在他花白的鬓角，映得他脸上的皱纹愈发深邃，宛如一道道沟壑。他感觉自己苦心经营的棋局，在即将大功告成之际，被陛下亲手搅得粉碎。老泪顺着他皱巴巴的脸颊蜿蜒而下，滴落在蟒袍的补子上，晕开一片深色的痕迹。
“好一个陛下，你是什么都知道啊！” 他的声音里充满了绝望与怨恨，仿佛一头被激怒的困兽。
突然，他仰天长啸，凄厉的叫声在寂静的夜里格外刺耳：“刘庆！我周家与你势不两立！” 那声音中带着刻骨的仇恨，在首辅府的上空回荡，惊起了栖息在屋檐下的几只寒鸦，扑棱棱地飞向夜空。