严云京听着刘庆这番肺腑之言，微微颔首，目光中闪过一丝动容。他抬手轻抚胡须，若有所思：“你这份忧心百姓、牵挂桑梓之情，倒是难得。眼下这情形，你就算此刻回开封，城未解围，怕也难有作为，况且往返奔波，路上艰险重重，万一有个闪失，反而误事。倒不如暂且留在我身边，待开封解围之后，再作长远打算。若你真有几分才学，届时我自当为你安排一个合适官位，也好让你一展抱负，为国效力，不枉费你一腔热忱。”
刘庆心头一震，万没想到严云京会抛出这般提议。他抬眼望向严云京，眼中满是感激与犹豫。留在严云京身旁，虽错失乡试机会，却似寻得乱世避风港，更有望在解围开封一事上出份大力；可他还想去寻找刘母和秀姑，一时愣在原地，不知如何作答。
严云京似看透他心思，轻轻拍了拍刘庆肩膀：“不必即刻回应，你且先回帐歇息，仔细思量。此事不急在这一时半刻，无论你作何抉择，我皆理解。”
刘庆拱手称谢，缓缓退出营帐。回至自己那狭小帐篷，他一屁股瘫坐在地，满心纠结。一边是可能改变命运的仕途机遇，一边是血浓于水的亲情羁绊，营帐外风声呼啸，恰似他此刻紊乱心绪，在这乱世岔口，彷徨无依，不知路在何方。
刘庆独自一人默默爬上了黄河以北的一处高丘，身形单薄而孤寂，仿若秋风中瑟瑟发抖的残叶。他的目光痴痴地望向黄河南岸那座巍峨耸立的开封城，残阳如血，将城墙的轮廓勾勒得格外狰狞，似是一道泣血的伤疤横亘在天地之间。
那巨大的城墙，往昔曾是抵御外敌的坚固堡垒，承载着无数荣耀与骄傲，如今却似困兽的牢笼，把无尽苦难紧锁其中。城内浓烟滚滚，却并非生机之火，而是饿殍焚烧充饥的绝望信号。
刘庆紧攥双拳，指节泛白，下唇被咬出深深齿印，殷红血珠渗出。自己一介小小书生，往昔日子不过是衙门里埋头文牍，于乱世洪流中渺小如尘，个人前程命运此刻轻如鸿毛。可命运偏生弄人，莫名卷入这历史漩涡中心，双脚陷进泥沼，拔也拔不出。既已深陷其中，又怎能眼睁睁任开封城步入万劫不复？那城砖每一块都似凝着先辈血汗、百姓祈愿，怎能毁于一旦？
但转头回望，现实如冰窖彻寒。流贼大军仿若汹涌蚁潮，密密麻麻的营帐从四面八方将开封裹得密不透风，军旗烈烈，似在张狂宣告围城不破不休。
每日听斥候报信，城内粮食断绝，树皮草根皆尽，士卒饿倒一片，百姓易子而食，每一字都似重锤砸心。
而城外呢？大明朝广袤疆土，此刻竟找不出一支可驰援的生力军。各镇守将皆被各地烽火牢牢钉死，兵力分散如散沙，军备匮乏，运兵之路又被流贼截断，朝堂之上争吵不休，政令迟缓，当真是到了无兵可用、无计可施的绝境绝地。
刘庆满心悲怆，他一介书生，手不能提剑，身无半分武艺，在这刀兵相见、饿殍盈野之地，好似蝼蚁置身铁蹄，彷徨无依。可心底那股执念如熊熊烈火，烧得他无法安坐。
一念及此，刘庆打了个寒颤。他清楚知晓，严云京已然安排人手趁着夜色掩护，朝河堤而去。
“不！定还有法子，定不能让这水患成灾！” 刘庆猛地跺脚，对着滔滔黄河、危危古城嘶吼。
刘庆在高丘上呆立许久，直至夜幕如墨般浸透苍穹，寒风似刀刃般割着肌肤，才仿若梦游般缓缓下山。脑海中却似有一丝微光在狂风骤雨中顽强闪烁，努力拼凑着一个险之又险的法子。
回到营地，士卒们皆疲惫地蜷缩在营帐内，呼噜声此起彼伏，唯有严云京的主帐还透着昏黄光亮。刘庆深吸一口气，径直朝那光亮走去，帐前守卫认得他，未加阻拦便放他入内。
严云京正对着沙盘蹙眉沉思，见刘庆进来，微微颔首