方，如今只剩下嶙峋的黑色枝干，直挺挺地戳在水面上，像无数只伸向天空求救的、干枯的手。偶尔有几片顽固的残叶，也是焦黄的，边缘卷曲，在风里瑟瑟发抖，发出沙啦沙啦的碎响，像垂死者的叹息。
空气里有湖水淡淡的腥气，有远处岛屿上飘来的、若有若无的檀香，还有画舫自身木材和油漆的味道。
“先生，到了。”老仆在舱外低声说。
画舫靠上一处白石砌成的精致码头。早有青衣小帽的仆役垂手等候。码头延伸向里，是一条蜿蜒上山的石径，两旁种满了经冬不凋的松柏，绿得沉闷。林昭下了船，跟着引路的仆役拾级而上。石阶上生着滑腻的青苔，空气比水面上更冷冽，吸入肺里，带着松针的清苦味道。
半山腰处，豁然开朗。一片依山势修建的园林，亭台楼阁掩映在古树奇石之间。最高处是一座四面敞开的水榭，悬在峭壁之上，俯瞰着大半太湖。水榭里已经坐了五六个人，正在煮茶闲谈，声音不高，被山风吹得断断续续。
林昭走近时，谈话声停了。所有目光齐刷刷地投了过来。
坐在主位的是个须发皆白、面容清癯的老者，穿着深紫色的团花便袍，手里捻着一串紫檀佛珠，神色平和，看不出喜怒。这是顾延年，顾家的家主，也是五家里年纪最长、声望最高的。他左手边是个富态的中年人，面团团，笑呵呵，穿着赭色绸袍，像尊弥勒佛，是陆文渊。右手边是个精瘦的汉子，鹰钩鼻，眼神锐利，穿着墨绿色劲装，腰间佩了块古玉，是朱世昌。再旁边，是个看起来最年轻、约莫三十出头、眉眼间带着几分书卷气的男子，穿着素雅的竹青色长衫，只是面色有些苍白，时不时掩口轻咳，是张浚。最末位，是个一直低头摆弄茶具、看不清脸的人，穿着灰扑扑的布袍，与其他人格格不入，想来就是那个最低调、也最神秘的沈伯安。
“这位便是京城来的林巡检？老夫顾延年，有失远迎。”顾延年缓缓开口，声音不高，但带着一种久居上位的从容。
“顾老。”林昭拱手，不卑不亢，“晚辈林昭，应约前来。”
“林巡检一路辛苦，请坐。”顾延年指了指下首一个空着的座位，正好在张浚对面。
林昭依言坐下。立刻有侍女上前奉茶，茶汤清亮，香气扑鼻，是顶级的明前龙井。
“林巡检年少有为，以女子之身，掌巡查重权，实乃我朝佳话。”陆文渊笑眯眯地开口，语气温和，像长辈夸赞晚辈，“只是江南水乡，不比京城，气候湿冷，林巡检看着气色不佳，可要保重身体啊。”
“多谢陆先生关心。职责所在，不敢言苦。”林昭端起茶杯，抿了一口。茶是好茶，入口甘醇，但她此刻尝不出什么滋味。
“职责所在，说得好。”朱世昌开口了，声音有些沙哑，像砂纸磨过木头，“只是不知林巡检的职责，是来查盐政，还是来……搅乱江南？”
水榭里的空气似乎凝滞了一瞬。远处湖面上有水鸟掠过，发出凄厉的鸣叫。
林昭放下茶杯，抬眼看向朱世昌，目光平静：“朱先生此言何意？林昭奉旨巡查，自然是要查清弊政，肃清贪腐，通畅漕运，以利国计民生。何来搅乱一说？”
“查弊政？”朱世昌冷笑一声，“永丰盐场数千盐工暴动，险些酿成大祸，这难道不是林巡检‘查’出来的结果？江南盐政运转数十年，虽有微瑕，但大体平稳，供给朝廷，养育万民。林巡检一来，便拿些陈年旧账做文章，煽动无知盐工，这不是搅乱是什么？”
“陈年旧账？”林昭微微挑眉，“朱先生是说，克扣盐工血汗钱，私放影子盐引，偷逃国家税银，这些只是‘微瑕’？数千盐工被逼得走投无路，聚众求生，在朱先生眼里，只是‘无知煽动’？”
她语气依旧平稳，但字字如