器再次握紧。
终于，一个用油布和细绳捆扎得严严实实的、巴掌厚的扁方形包裹，从通风口挤了出来，“啪”地掉在地上，激起一小片灰尘。
是之前送出去的那个油纸包吗？看着不像，这个厚实得多。
卫岚用刀尖小心翼翼地挑开绳结，剥开油布。里面是两样东西：一个扁平的、没有任何标记的朴素木盒；还有一封信。信没有封口，信封上只有两个字，墨迹淋漓，力透纸背——林昭亲启。
是沈砚舟的笔迹。
地堡里瞬间落针可闻。连昏迷中的皇帝，呼吸声都似乎清晰了起来。
林昭走过去，拿起那封信。信封很轻，纸张是上好的“雪浪笺”，触手细腻微凉。她抽出信纸，展开。
蜡烛的光昏黄摇曳，映着纸上那熟悉的、从容中带着一丝凌厉的字体。信很长，写得很密。
“林姑娘，见字如晤。”
开篇六个字，平静得不像是在你死我活之后。
“若你看到此信，说明老夫已败。宫变不成，性命或将不保，此乃天数，亦是尔等筹谋之功，老夫并无怨怼。然心中有些话，如鲠在喉，不吐不快。这江山，这台戏，老夫唱了大半生，临到终了，说与你这后起之秀听听，或许……也有些意思。”
林昭的手指无意识地收紧，纸张发出轻微的脆响。
“老夫年少时，亦曾胸怀热血，欲涤荡乾坤，还天下一个朗朗盛世。彼时先帝在位，看似承平，实则世家贪婪无度，国库虚空如洗，边患此起彼伏，官吏腐败成风。老夫与同年好友，联名上书，力主‘雷霆新政’，清田亩，削世家，整吏治，强兵甲。先帝壮之，一度欲行。”
看到这里，林昭的心微微一动。她似乎能透过纸张，看到一个年轻气盛、眼神灼亮的沈砚舟。
“然新政甫行，便触逆鳞。江南三大世家联手反扑，勾结水匪，煽动流民，酿成‘湖州之乱’。乱民冲击府衙，烧杀抢掠，波及三府十八县，死伤军民数万，繁华之地，十室九空。朝廷震怒，派兵镇压，血流漂杵。最终，新政夭折，老夫被贬黜边荒，好友或死或散，湖州百姓……更是尸骨累累。”
沈砚舟的笔迹在这里顿了顿，墨迹稍显凝滞。
“自那以后，老夫便悟了。这大晟朝，早已是一艘千疮百孔、驶在惊涛里的破船。雷霆手段，刮骨疗毒？不过是加速其沉没罢了。船上的人太多，也太重。骤然掀翻，死的不是几个蠹虫，是满船无辜。世家是蠹虫，但也是压舱石；贪官是脓疮，剜得太急，也会要了命。”
“于是，老夫变了。既然猛药会死人，那便用缓药。既然脓疮不能尽除，那便控制它，让它‘适度’地溃烂，维持一种……脆弱的平衡。老夫结纳世家，分其利而制其权；默许贪墨，握其柄而驱使其；甚至……不惜与外敌虚与委蛇，以边患之危，聚朝廷之心，收拢权柄。”
“江南粮仓为何亏空？因为需要钱财去‘安抚’那些喂不饱的将领和藩王。北境军粮为何被克？因为需要让边军时刻感到‘匮乏’，才能更依赖中枢，更听话。虎符为何会‘丢’？因为需要一场‘危机’，让皇城司、让老夫的手，能更深地插入军权。这一切，肮脏，龌龊，见不得光。但老夫敢问林姑娘一句——若没有这些‘肮脏’的手段维系，这大晟朝，能撑到今日吗？”
林昭的呼吸微微急促起来。她仿佛看到了一条截然不同的、黑暗而扭曲的道路。沈砚舟的逻辑自成一派，冷酷，却……并非完全无理。
“老夫知道，在你与萧凛眼中，老夫是国贼，是巨蠹。你们要的是‘新政’，是‘清明’，是‘刮骨疗毒’。可你们想过没有？这艘破船，经得起你们那样折腾吗？你们的‘新政’，触动多少人的利益？会引发多大的反扑？会死多少人？会让多少地方