北狄的使团，是腊月二十八进的京。
日子挑得巧，正是小年过后，年关将近，京城里刚经历了一场泼天祸事，人人心里还绷着根弦，街上巡逻的兵丁比往常多了三倍，眼神都带着刀片子似的警惕。这时候来了一队狄人，哪怕打着议和的旗号，也难免让守城的将领头皮发麻。
使团规模不大，约莫三十来人，护送的是右贤王麾下一支残部——左贤王在黑水河畔被裴照杀破了胆，麾下精锐十去七八，如今右贤王掌权，急着收拾烂摊子，这才有了这次低头。使团领头的是个面皮焦黄、留着络腮胡的狄人贵族，叫阿史那贺，会说几句生硬的晟语，态度倒是放得挺低，贡单上列着牛羊骏马、皮毛草药，不算特别丰厚，但至少是个姿态。
真正让鸿胪寺那帮官员眼皮直跳的，是使团里那位“曼陀罗夫人”。
她不是狄人。至少，长得不太像。一身黑袍，从头罩到脚，脸上覆着同色的轻纱，只露出一双眼睛。那眼睛……怎么说呢，看人的时候像是隔着一层薄冰，凉浸浸的，没什么情绪，可偶尔转动时，又像是有极深的水在底下晃。她走路几乎没声音，像一抹移动的影子，总是跟在阿史那贺侧后方半步的位置，不说话，也不参与具体的谈判事宜。
可谁都能感觉到，阿史那贺对她颇为尊敬，甚至……隐约有点忌惮。
接风宴设在尚未完全清理出来的、相对完好的文华殿侧厅。殿内还能闻到淡淡的焦糊味和石灰水刷墙的新鲜气味，摆设也简单，远不如往日奢华。萧凛以监国皇子身份主持，林昭因“协理边务有功”，也被特许列席，坐在文官末席，位置不起眼。
宴席的气氛有些僵硬。阿史那贺努力说着缓和的话，夸赞大晟地大物博，谴责已故左贤王（他把所有罪责都推给了死人）的贪婪愚蠢，表示右贤王愿永结盟好，互不侵犯。萧凛应对得体，但话语里也藏着机锋，要求狄人退出侵占的边境草场，赔偿边民损失，交出与沈砚舟勾结的具体人证物证。
双方就在这种表面客气、底下较劲的氛围里，一杯接一杯地喝着不算醇厚的御酒。
林昭一直安静地坐着，偶尔夹一筷子面前冷透了的菜肴。她伤未痊愈，脸色依旧苍白，穿着一身素净的浅青色官服（萧凛特旨允许她穿改制后的女子官服），坐在一群绯紫官袍的官员中，像一株误入锦缎堆的青竹。她的目光看似落在酒杯上，实则留意着全场，尤其是那位沉默的曼陀罗夫人。
她能感觉到，那层轻纱后的目光，似有若无地，在她身上停留过好几次。
酒过三巡，阿史那贺起身敬酒，说了一通场面话。殿内气氛稍微活络了些，响起零星的客套笑声。就在这时，一直像尊泥塑般坐着的曼陀罗夫人，忽然动了。
她端起自己面前那杯一直未动的酒，站起身。黑袍随着动作微微摆动，却没有发出任何环佩声响。她径直绕过前方的案几，穿过几名诧异的官员身侧，一步一步，走到了林昭面前。
殿内瞬间安静下来。所有目光都聚焦在这突兀的一步上。连萧凛都放下了酒杯，眼神微凝。
曼陀罗夫人在林昭案前站定，微微躬身——是一个很古怪的、介于狄人抚胸礼和晟人万福之间的礼节。然后，她用一种流利得几乎没有异族口音的晟语开口，声音不高，却清晰得能让每个人都听见：
“林姑娘，久仰大名。”
她的晟语甚至带着点江南水乡的软糯尾音，字正腔圆。
林昭抬起眼，平静地回视她：“夫人客气。不知有何见教？”
曼陀罗夫人没有立刻回答。她慢慢抬起一只手——那只手很白，手指纤细，指甲修剪得整齐干净，不像常年劳作的狄人妇女，倒像是养尊处优的贵妇——手中托着一个小小的、深紫色的绒布锦囊。
“妾身远道而来，身无长物。唯有此物，乃是妾身故乡一种奇石雕琢而成，随身佩戴，可