间沉默，偶尔会发出极低的、困惑似的自语：“咦？这数字…对不上么？”“这里的损耗…似乎高了点？”
门外的守卫，起初还竖着耳朵听里面的动静，后来只听到翻书声和偶尔的嘀咕，便渐渐松懈，甚至传来了细微的、压抑的哈欠声。
整整一天，姜宁除了中午匆匆扒了几口送来的、没什么油水的饭菜，其余时间都埋首在账册里。暮色四合时，钱管事过来看了一眼，见她还在那堆纸山里埋头苦写，桌边已经堆了不少写满字的废纸，眉头紧锁，似乎进展不顺。钱管事眼里闪过一丝不易察觉的轻蔑，没说什么，只让人点了盏昏暗的油灯送来，便又走了。
灯苗如豆，在穿窗而入的夜风中摇曳不定，将她伏案的影子巨大而扭曲地投在墙壁和那些沉默的账架阴影上，仿佛有许多无形的鬼魅在随着光影晃动。
第一夜，平安无事。耳房里只有一张硬板床和薄被，寒意侵人，但姜宁和衣而卧，睡得很浅，时刻留意着门外。
第二日，重复着第一日的枯燥。但她的工作渐渐有了些眉目。通过横向比对，她发现了几处蹊跷：一是同一批货，入库和出库的重量或件数，偶尔会有极细微的、写在“耗损”名目下的差异，这些差异单看不大，但累积起来颇为可观；二是与几家固定商号的往来，价格在近期有几次不正常的波动，且波动时间点与王珣自己记录的一些“人情往来”、“节敬”开支隐约对应；三是…有几笔数额较大的“特殊运输”和“仓储”费用，记录含糊，既无详细承运方，也无明确仓储地点。
午饭时，送饭的换了个面孔木讷的小丫鬟。放下食盒时，小丫鬟的手指极快地在食盒底部某个凹陷处按了一下，然后若无其事地退了出去。
姜宁心中一动。饭后，她假意收拾，手指拂过食盒底部，触到了一小块微微凸起的、粘附的蜡丸。她不动声色地捏在掌心，借着去耳房“歇息”的片刻，背对可能存在的窥视孔（她已检查过，耳房墙壁并无明显孔洞，但不敢掉以轻心），捏碎蜡丸，里面是一小卷极薄的纸，上面是萧凛熟悉的、用只有他们懂的简码写成的信息：
“王珣疑你，另有一双眼睛在暗处观察，身份不明，谨慎。货栈亏空或与‘南货北调’私利有关，可从此处着手，分寸自握。”
姜宁将纸条就着喝剩的水吞下，心中了然。王珣利用管理货栈之便，夹带私货，或者侵吞正货，中饱私囊，这是很多管事的常见伎俩。那笔亏空，很可能就是他做手脚时没抹平留下的窟窿。而另一双眼睛…会是王氏内部其他派系的人？还是沈砚舟的耳目？或者…与那“影子”有关？
她回到账房，思路更清晰了。下午，她开始重点核查那几笔含糊的“特殊运输”和与价格异常波动相关的往来。她用一种看似随意、实则目标明确的方式，将涉及这些疑点的账页单独抽出，放在一边，眉头锁得更紧，偶尔摇头叹气，一副遇到难题、百思不得其解的模样。
傍晚，钱管事再次出现，这次王珣也亲自来了。
王珣依旧穿着那身宝蓝绸袍，脸色比前两日更显阴沉，眼底带着红丝，显然也被这烂账折磨得不轻。他扫了一眼书案上那堆被姜宁翻得更乱、却似乎也分出了些类别的账册，以及她手边那叠写满字的纸，还有她特意放在显眼处的、涉及疑点的几页账，沉声问：“如何？可看出些什么？”
姜宁连忙起身，低着头，声音带着疲惫和忐忑：“回珣爷，账目…确实繁杂。小女子初步梳理，发现几处…几处可能不太对劲的地方。”她指着那几页疑点账，“比如这几笔‘特殊运输’，费用奇高，却无具体承运商号记载，不合常理。还有与‘兴隆记’、‘丰泰号’的几次交易，价格波动似乎…与寻常市价走势有异。”
她没有直接说出“私吞”、“做价”这样的字眼，只是指出“不合常理”、“有异”。既能展现能力，又不会显得太过