就在这时，一个苍老而清越的声音响起：“陛下。”
众人望去，只见首辅沈砚舟缓步出列。他今日穿着一身半旧的天青色直裰，外罩一件墨色鹤氅，银发一丝不苟地束在玉冠中，面容清癯，神色悲悯，宛如画中走出的道德古贤。
他先是对着龙椅深深一揖，然后直起身，目光扫过殿内同僚，最后落回皇帝身上：“张启明辜负圣恩，贪墨渎职，实乃国之蠹虫，死不足惜。然此案牵连甚广，漕运关乎国本，军需更系边关安危。臣以为，张启明虽死，余孽未清，漕司、户部乃至兵部相关环节，都应彻查到底，以正朝纲，以安民心。”
这话说得冠冕堂皇，正气凛然。
皇帝喘匀了气，看着他：“沈爱卿以为，该如何彻查？”
沈砚舟拱手：“臣举荐都察院左副都御史周明德，为人刚正，可主理此案后续清查。同时，兵部、户部亦当自查自纠，凡有牵扯，无论官职高低，一律严惩不贷。”
他顿了顿，声音愈发沉痛：“陛下，近年来边关多事，将士用命，若连御寒冬衣这等最基本的军需都被人上下其手，克扣贪墨，岂不令忠勇之士寒心？此风绝不可长！必须揪出幕后黑手，以儆效尤！”
“幕后黑手”四个字，他说得斩钉截铁。
殿内不少官员脸色都变了变。王家一系的几个重臣，眼角余光飞快地交流了一下。
皇帝沉默良久，终于挥了挥手，声音疲惫不堪：“就依沈爱卿所言。周明德主理，各部协查。务必……查个清楚。”
“臣，遵旨。”沈砚舟躬身领命，退回班列。自始至终，他脸上那悲天悯人的神情没有丝毫变化，仿佛刚才那番话，真的只是为了社稷苍生。
退朝的钟声敲响，官员们鱼贯而出。
殿外，秋日的阳光终于勉强穿透云层，洒在汉白玉台阶上，却没什么温度。沈砚舟走在最前头，步履从容。几名清流官员跟在他身后，低声议论着。
“沈阁老真是高风亮节！”
“是啊，此案若非沈阁老力主深挖，怕又要被某些人糊弄过去。”
“只是……兵部那边，恐怕……”
沈砚舟忽然停下脚步，回头看了说话那人一眼，目光温和，却带着一种不容置疑的力量：“国法面前，没有‘恐怕’。该查的，都要查。”
那人连忙躬身：“阁老教训得是。”
沈砚舟不再多说，转身继续向前走去。鹤氅在微风中轻轻摆动，背影挺拔如松。
没有人看见，他垂在身侧的手，指尖几不可查地捻了捻袖口上一处极细微的、类似墨渍的痕迹。
九皇子府，后院小阁。
这里原本是堆放杂物的僻静处，如今被萧凛辟出来，做了林昭处理机密事务的书房。窗外是一片小小的竹林，秋风吹过，竹叶沙沙作响，正好掩盖谈话声。
林昭坐在窗下，面前摊开的不是账册，而是一幅她亲手绘制的、错综复杂的关系图。张启明、张承业、赵德明、漕运司、户部、王家……一个个名字用墨线连接，旁边标注着时间、事件和疑点。而在图的一角，单独圈出了“边军冬衣采买”和“玄字叁号商行”，用朱笔画了一个醒目的问号。
萧凛推门进来，带来一股室外的凉气。他换了身家常的玄色锦袍，袖口紧束，更显利落。左臂的伤口已无大碍，只是动作间仍能看出一丝不自然的紧绷。
“朝上的消息，听说了？”他在林昭对面坐下，自己倒了杯冷茶。
林昭点点头，笔尖在“沈砚舟”三个字上轻轻点了点：“金蝉脱壳，断尾求生。王家弃了张启明这枚棋子，沈砚舟则趁机把自己塑造成力主彻查、正气凛然的清流领袖。一招以退为进，高明。”
“不只如此，”萧凛冷笑，“他举荐周明德，周明德虽是