刑部大牢那潮湿阴冷的气息仿佛还萦绕在鼻尖，但杨素站在长安春日和煦的阳光下，微微眯起了眼。
整整一年的牢狱生涯，并未在他身上留下太多狼狈的痕迹。相反，他比入狱前更加清瘦了些，面容棱角愈发分明，眼神深不见底，昔日那股外露的锐气与傲气，已被沉淀为一种令人捉摸不透的内敛与沉静。朝堂之上，似乎早已忘记了这位曾经的弘农杨氏子弟、前光禄大夫。
他出狱后得知的第一件事，便是贵妃独孤伽罗曾在陛下面前为自己陈情。这份雪中送炭的情谊，远比锦上添花更显珍贵。于是，他沐浴更衣，郑重递上名帖，请求入宫拜见独孤贵妃谢恩。
洗梧宫内，香气淡雅。独孤伽罗端坐于上，虽已不年轻，但岁月并未夺去她的风韵与智慧，反而增添了几分沉静与威仪。
“罪臣杨素，叩见贵妃娘娘。多谢娘娘昔日仗义执言，救命之恩，杨素没齿难忘。”杨素撩袍，行了一个标准而恭敬的大礼。他心中清楚，若非独孤伽罗关键时刻的话语，自己很可能已被那心肠歹毒、意图构陷的原配郑氏彻底拖入深渊。
独孤伽罗看着下方这个气质大变的故人，心中亦有些感慨。她抬手虚扶：“处约（杨素字）请起。你我相识于潜邸微时，不必如此多礼。”她屏退左右，只留一二心腹宫女在远处侍立，语气转为温和的劝诫，“经此一劫，你当明白，男子择妻，实乃第二次登科，关乎半世安稳。若所遇非人，如履薄冰，终有倾覆之危。既已如此，不如早作了断。”
杨素起身，闻言深深一揖：“娘娘教诲的是。经此事，臣已幡然醒悟。与郑氏，确已恩断义绝，和离之事，不日便将办理。”他语气平静，听不出太多波澜，仿佛在说一件与己无关的事。
两人又简单叙了些旧。杨素话锋一转，坦然道：“臣如今已是白身，无官无职，孑然一身。然娘娘恩德，臣铭记于心。他日若娘娘有所差遣，但凡力所能及，杨素愿效犬马之劳。”这番话既是感恩，也是一种试探，他想知道独孤伽罗救自己，是否另有深意。
独孤伽罗并未立刻回应，她端起茶盏，轻轻拨动浮叶，沉吟了片刻。殿内一时安静，只有香炉中青烟袅袅。终于，她放下茶盏，目光平静地看向杨素，缓缓开口：“处约既如此说，我倒真有一事相托，或许也只有你最为合适。”她顿了顿，“我的儿子秩儿，过继给唐国公后，虽承袭爵位，衣食无忧，但我这做娘的，总担心他少年心性，缺乏严师教导，恐将来走上歧路。处约你学识渊博，见识过人，若得闲暇可否入唐国公府，对秩儿稍加指点，令其知晓进退，明辨事理？”
杨素听了，心中一动，面上却不动声色，没有立刻应承。他感念独孤伽罗的搭救之恩不假，但这不代表他要轻易将自己与某位皇子、尤其是这位身份特殊的“唐国公”捆绑在一起。
他心思电转，开始冷静分析眼下局势：年初，斛律皇后已于大明宫薨逝，如今后位空悬，陛下身边最亲近的唯有独孤贵妃。以陛下对独孤氏的眷顾和贵妃的家世、资历，继立为后几乎已是板上钉钉之事。一旦独孤伽罗正位中宫，那么东宫太子的处境便会变得异常微妙，昔日潜藏的“两宫之争”很可能再度浮出水面，甚至更加激烈。
独孤伽罗诸子中，三皇子刘玄霸有万夫不当之勇，却是个不通权谋的莽夫；五皇子刘智云体弱多病，且传闻品行有亏，皆非良选。那么，贵妃此刻让自己去教导这位已过继出去、看似远离权力中心的“唐国公”李秩（刘秩）其用意，就值得深思了。莫非，她属意的并非那两位在身边的皇子，而是这位血脉相连却名义上已非己出的长子？是希望自己暗中观察、辅佐，甚至为将来可能的变局埋下伏笔？
杨素心中翻江倒海，面上却依旧平静。他略一拱手，委婉答道：“贵妃娘娘有命，臣本不该推辞。只是”他话锋微转，“臣赋闲日久，生性散淡