三日后，梁军渡过汉水，抵达新野————
新野城，镇北将军临时府邸。
兰钦的手指在新铺开的羊皮地图上来回移动，最终停在当阳的位置。堂下十余名将领屏息凝神，等待主帅开口。烛火摇曳，将兰钦紧锁的眉头映得格外深刻。
监军周石珍斜倚在太师椅上，一双细长的眼睛似睁非睁。他身着锦缎官服，与满堂铠甲形成鲜明对比，手中把玩着一枚玉扳指，发出轻微的碰撞声。
兰钦眼角微跳。这个阉人，不过是萧衍身边的一条狗，也配在军议上指手画脚？火，指向地图：\"我属意在当阳列阵。此地虽有小片平原，但周边多丘陵岗地，可限制汉军骑兵冲锋。
卢安兴、欧阳頠等年轻将领纷纷点头，眼中燃烧着战意。兰钦看着这些热血沸腾的年轻人，心中既欣慰又忧虑。他们像极了当年的自己——无畏、自信，对战争充满浪漫想象。
堂内一时寂静。年轻将领们面面相觑，无人应答。
兰钦走到章昭达面前，直视这个意气风发的年轻人：\"半年前南阳之战，我军三万步军对汉军一万骑兵。平原列阵，不到两个时辰，我军溃败。知道为什么吗？
章昭达喉结滚动，却没有回答。
年轻将领们沉默下来，但眼中仍有不服。兰钦心中叹息：这些孩子，终究要付出血的代价才能明白战争的残酷。
堂内气氛骤然凝固。兰钦感到一阵寒意从脊背窜上——这是赤裸裸的威胁。王神念的下场浮现在眼前：那位老将被萧衍催逼出征，最后在博望被伏击，自刎谢罪。
众将齐声应诺，陆续退出。兰钦独自留在堂内，望着摇曳的烛火发呆。他想起儿子兰京正在军营中准备明日的伙食，心中一阵绞痛。
窗外，一轮冷月高悬。兰钦突然很想喝一碗儿子炖的鸡汤。
米仓道外，汉军大营。
贺拔岳蹲下身，将一块面饼和一碗肉汤递给被绑在木桩上的僚人少年。那少年约莫十四五岁，皮肤黝黑，眼神凶狠，充满戒备。
少年犹豫片刻，终究抵不住食物的诱惑，狼吞虎咽起来。一旁看得直皱眉：\"将军，对这些蛮子何必客气？他们杀人夺粮时可没这么斯文！
贺拔岳摆摆手，示意他安静。完，他才开口：\"你叫什么名字？
少年舔了舔嘴唇上的油渍，用生涩的汉语回答：\"阿阿离。
阿离被吼得缩了缩脖子，眼中闪过一丝恐惧。了王老生一眼，转向阿离：\"你们寨子在哪里？有多少人？
阿离警惕地闭上嘴。阿离，我们正在与巴蜀叛军作战。续袭击我军粮道\"他故意停顿，\"我只能派兵剿灭你们的寨子了。能不能让我和你们的峒主谈一谈？
阿离眼中闪过挣扎。他想起寨子里那些饿得皮包骨的孩子，想起峒主满是皱纹的脸。装备精良，若真去攻打寨子
当夜，贺拔岳留下王老生守营，自己只带一千精兵和副将薛孤延、若干惠，跟随阿离向深山进发。月光如水，照在崎岖的山路上。阿离走在最前面，不时回头看一眼贺拔岳，眼中既有疑惑，也有一丝萌芽的信任。
山路越来越陡，密林中不时传来野兽的嚎叫。贺拔岳握紧刀柄，心中却异常平静。他隐约感觉，这次深山之行，或许能改变整个巴蜀战局。
阿离突然停下脚步，指着前方一片隐约的火光：\"到了那就是我们的寨子。
火光映照下，贺拔岳看到了一座建在悬崖上的简陋村寨。几十间竹屋依山而建，寨墙不过是些削尖的木桩。这样的寨子，汉军一个冲锋就能攻破。
阿离点点头，眼中闪过一丝希望。也许，这些汉人真的不一样？