"林公渠"的工程在克服了初期的混乱与防疫的危机后，终于进入了稳定而高效的推进阶段。河道在数万民夫日以继夜的劳作下，一日日向前延伸，如同一条逐渐苏醒的巨蟒，即将把肆虐的洪水引向他方。工地上，"立箸不倒"的粥饭、清晰的工分制度、日益改善的卫生条件，以及那被巧妙转化为"驱邪安魂"的火化仪式，共同维系着一种脆弱却真实的秩序与希望。林砚每日奔波于各工段，解决技术难题，协调物资人力，虽疲惫，却感到一种前所未有的充实。
然而，就在这江淮之地艰难重焕生机之时，一股来自千里之外洛阳的暗流，正悄无声息地向着这片饱经创伤的土地蔓延。
这日傍晚，林砚刚拖着疲惫的身躯从渠堤上下来，正准备与张崇汇报今日进度，却见周平手持一封火漆密信，面色凝重地快步走入临时充作中书堂的院落。
"相爷，京城八百里加急。"周平将信函呈上。
张崇放下手中的河道图，接过信，拆开火漆。他阅读的速度很快，但阅毕，脸上却不见丝毫波澜，只是将那薄薄的信纸轻轻放在案上，甚至嘴角还泛起一丝若有若无的淡然笑意。
"相爷，京城可是有要事？"陈知远见状，谨慎地问道。
张崇将信推给众人传阅，语气平和："无甚大事。不过是些宵小之辈，见不得我等在此踏实做事，在京中散播了些流言蜚语罢了。"
林砚接过信，快速浏览，眉头渐渐蹙紧。信是张夫人亲笔所书，语气虽竭力保持镇定，但字里行间透出的忧愤却清晰可辨。信中提及，近日洛阳城中突然流传起一股针对南下赈灾团队的污蔑之风。流言有板有眼，声称张崇等人借主持大型工程之便，与地方官员、商贾勾结，虚报民夫人数，克扣朝廷拨付的粮饷，中饱私囊；更指责他们推行所谓"以工代赈"，实则是为了便于盘剥奴役灾民，所耗钱粮远超实际，劳民伤财；甚至将林砚那套行之有效的管理方法，污蔑为"奇技淫巧，蛊惑人心"。这些流言在市井间传得沸沸扬扬，虽无实据，却因其耸人听闻而颇有市场，己引起部分不明真相的官员和清流的质疑。张夫人与苏婉儿等女眷虽多方奔走，试图在贵妇圈中澄清解释，奈何人言可畏，收效甚微。信末，张夫人忧心忡忡地提醒张崇，需早作应对，恐朝中有人借此生事。
"岂有此理！"穆青峰性子最急，看完信后己是怒发冲冠，一拳捶在案上，"我等在此呕心沥血，日夜不休，与灾民同食同寝，他们却在京城如此污蔑！相爷，此必是沈肃一党所为！"
周平也面色铁青："末将麾下儿郎，每日维护秩序，处置宵小，亦有人散布谣言，动摇军心民心，己被拿下数人。不想京城竟也如此！"
陈知远相对冷静，但眉宇间也满是忧虑："相爷，流言虽虚，却能杀人。若任其传播，恐惑乱圣听，动摇朝廷对赈灾大局的支持。是否需立即上书自辩，澄清事实？"
众人的目光都聚焦在张崇身上，等待他的决断。林砚心中亦是波澜起伏，他深知政治斗争的险恶，这污浊的泥水终究还是泼了过来。
张崇却缓缓站起身，走到窗边，望着窗外暮色中依旧灯火通明、传来隐隐号子声的工地，淡然道："清者自清，浊者自浊。我等在此所做何事，天地可鉴，黎民可见。若此时上书自辩，反倒显得心虚，落人口实。沈肃等人，无非是想扰乱我等心神，拖延赈灾进程，最好逼得我们手忙脚乱，出错给他们抓。我们偏不遂他们的愿。"
他转过身，目光扫过众人，沉稳如山："眼下最重要的，是将这渠修好，将灾民安置好，将疫情控制住。只要江淮大地重现生机，百姓得以活命，这便是最有力的回应！至于京城流言，由它去罢。陛下终究是要看结果的。"
"相爷高见。"陈知