马蹄声如疾风骤雨，路面尘土飞扬。
萧彻率领中路军五万玄甲铁骑、三万步兵，如同一道黑色洪流，一路南下，势如破竹。沿途州县的官员，要么闻风丧胆，卷着铺盖连夜逃窜；要么识时务者为俊杰，大开城门主动投降，几乎没有遇到任何象样的抵抗。
这也难怪，皇城大乱的消息早已传遍中原，各州郡官员人心惶惶，宛如惊弓之鸟。而萧彻在漠北的赫赫威名、并州轻徭薄赋的仁政更是深入人心。他们心里跟明镜似的，以萧彻如今的势力，拿下中原不过是时间问题，与其负隅顽抗，落得个城破人亡的下场，不如主动归顺，还能保住头上的乌纱帽，护住治下的百姓。
这日午后，烈日高悬，中路军抵达青州城外三十里处。
青州，乃是中原门户，扼守南北咽喉要道，城墙高耸坚固，护城河深阔湍急，城内土地肥沃，人口众多，粮草充足，战略意义堪称重中之重。拿下青州，便等于打通了通往中原腹地的信道，后续大军南下，便如履平地。
萧彻勒住马缰，玄铁战刀轻轻一抬，沉声道：“全军止步，扎营休整！”
军令如山，数万大军瞬间停下脚步，动作整齐划一，没有丝毫混乱。玄甲铁骑翻身下马，安抚着躁动的战马；步兵们迅速搭建帐篷，埋锅造饭，不过半个时辰，一座座营帐便拔地而起，旌旗招展，气势森严。
萧彻翻身下马，望着远处高耸入云的青州城墙，眼中闪过一丝锐利的光芒。他负手而立，淡淡开口：“李信，你为使者，前往青州城，劝降青州刺史王怀仁。记住，不卑不亢，亮明本王的底线！”
“末将遵令！”一名身材挺拔的亲兵应声而出，他身着黑色劲装，腰佩短剑，眼神锐利，透着一股军人的铁血之气。
青州刺史府内，王怀仁正坐立不安，在大堂内来回踱步，脚下的青砖都快被他磨出痕迹。他年约五十，须发半白，脸上满是愁容，眉头紧锁，如同拧成了一个死结。皇城大乱的消息传来后，他便一直心神不宁，如今听闻萧彻大军压境，更是吓得魂不守舍，连喝茶的手都在微微颤斗。
“大人！大人！萧彻的使者到了，正在府外等侯！”管家连滚带爬地跑进来禀报，声音都带着哭腔。
王怀仁心中一紧，猛地停下脚步，深吸一口气，强作镇定道：“快！快请他进来！”他心里清楚，这一战，关乎青州的存亡，也关乎他自己的身家性命，容不得半点马虎。
片刻后，李信大步流星地走进大堂。他神色从容，目光如炬，扫视了一眼大堂内的景象，径直走到堂中，并未下跪，只是对着王怀仁拱了拱手，声音洪亮有力：“青州刺史王大人，我家主公北炎王萧彻，有书信一封，请大人过目。”
说着，李信从怀中取出一封书信，递了过去。
王怀仁连忙上前几步，双手微微颤斗着接过书信，拆开火漆封口，展开信纸。只见信上字迹刚劲有力，笔锋带着一股睥睨天下的霸气，字里行间透着无形的压迫感：“本王奉天命，率大军南下，平定中原乱世，救万民于水火。青州乃中原要地，百姓安居乐业不易，本王不忍刀兵相见，生灵涂炭。若大人献城投降，本王保你官职不变，治下百姓轻徭薄赋，共享太平盛世；若执意抵抗，城破之后，鸡犬不留，玉石俱焚！勿谓言之不预也！”
短短数语，却字字千钧，如同重锤一般，狠狠砸在王怀仁的心头。他浑身一颤，后背瞬间被冷汗浸湿。他太清楚萧彻的手段了，漠北一战，萧彻以少胜多，全歼十万匈奴铁骑，凶名赫赫，言出必行。若是真的抵抗，青州城必将遭遇灭顶之灾！
“大人！这萧彻狼子野心，竟敢自立为王，简直是大逆不道！我们岂能归顺于他？”一旁的参军猛地一拍桌子，怒气冲冲地吼道，“青州城防坚固，粮草充足，城内守军尚有一万馀人，我们只需坚守城池，等待南炎朝廷援军到来，定能击退萧