衫迎接诺顿，领口还沾着牙膏渍。
“你可算来了！”他一把拽住诺顿的手腕，“弗雷德那混蛋不肯让我先玩。”
弗雷德里克坐在游戏机前，头也不回地说：“因为你会把摇杆按坏，野蛮人。”
诺顿站在门口，有些不适应这样的喧闹。煤球的事在他舌尖打转，但他最终没有说出口。愚人金曾警告他：秘密就像伤口，暴露出来只会招来更多的伤害。
“嘿，”奥尔菲斯突然凑近，“你还好吗？”
诺顿下意识地后退半步：“我很好。”
“得了吧，”弗雷德里克放下手柄，“你看起来像刚被释放的战俘。”
奥尔菲斯踹了他一脚，然后递给诺顿一罐可乐：“愚人金那混蛋对你做了什么？”
可乐罐在诺顿手中发出轻微的咔嗒声。他想起愚人金的手指划过他脊背的触感，想起那些被称作“爱的教育”的夜晚，想起牛奶里可能掺着的药物…
“没什么，”他最终说，“他只是…很关心我。”
奥尔菲斯和弗雷德里克交换了一个眼神。
“听着，”奥尔菲斯压低声音，“如果你需要帮助…”
诺顿猛地站起来，可乐洒在地毯上。“我得回去了，”他说，“煤球——我是说，我的作业还没写完。”
回家路上，诺顿的心跳一直没平静下来。他差点说漏嘴了，这太危险了。愚人金虽然不在伦敦，但他的眼线无处不在，厨师、园丁、管家、甚至那个总是对他微笑的女佣——谁都可能是愚人金的耳目。
煤球听到开门声就兴奋地冲过来，尾巴摇得整个屁股都在晃动。诺顿蹲下来抱住它，把脸埋在它温暖的毛发里。
“只有你是安全的，”他低声说，“只有你。”
日子一天天过去，煤球的伤好了，体型也大了一圈。它学会了在听到脚步声时躲进衣柜，会在诺顿做噩梦时舔醒他，还会把偷来的袜子藏在床底下——这些小小的叛逆让诺顿感到一种奇妙的快乐。
十一月的某个下午，诺顿带着煤球偷偷溜进庄园后面的树林。煤球兴奋地在落叶间奔跑，惊起一群麻雀。诺顿笑着追上去，不小心被树根绊倒，整个人摔在厚厚的落叶上。煤球立刻跑回来，焦急地舔他的脸。
诺顿大笑起来，声音在空旷的树林里回荡。他仰面躺着，看着光秃秃的树枝分割蓝天，突然意识到这是愚人金离开后他第一次真正感到快乐。
“我们自由了，煤球，”他揉着小狗的耳朵，“至少现在是。”
可好景不长。十二月初的一个清晨，诺顿被急促的敲门声惊醒。煤球立刻钻进了衣柜，但这次它碰倒了一个衣架，发出清脆的响声。
“诺顿少爷？”管家的声音从门外传来，“您还好吗？”
诺顿的心跳几乎停止。“我没事！只是…在做晨练！”
沉默了几秒后，管家说：“老爷今晚回来，请您做好准备。”
脚步声远去后，诺顿瘫坐在床上，双手发抖。煤球从衣柜里钻出来，困惑地看着他。
“父亲要回来了，”诺顿喃喃道，“这意味着哥哥可能会打电话来查岗。”他抱起煤球，额头抵着它温暖的脑袋，“我们得更加小心。”
那天晚上，老坎贝在晚餐时，漫不经心地提到愚人金在学校的优异表现。
“校长说他是个天生的领导者，”老坎贝尔切着牛排，“下个月圣诞节，他会回来两周。”
餐刀在诺顿手中一滑，在瓷盘上刮出刺耳的声音。
“怎么了？”老坎贝尔锐利的目光投向他。
“没什么，”诺顿强迫自己继续进食，“只是…很高兴能见到哥哥。”
回到卧室后，诺顿抱着煤球蜷缩在床上。愚人金要回来了，哪怕只是短暂的两周。他会发现煤球吗？