寅时初，夜色最浓时，幽谷以西三十里，西林卫临时营地。
沈重盘腿坐在简陋的牛皮帐篷内，面前摊开着一张刚送到的、用油布包裹的密信。信纸是特制的薄韧桑皮纸，上面的字迹他认得，是王石安那种工整中略带拘谨的笔迹。内容不长，主要汇报了在溪流上游进行水力勘察时，无意中发现岩壁有“疑似矿化迹象”，并“恳请”范公方面能调拨专业探矿工具及匠人协助详勘云云。
帐篷角落的炭盆发出暗红的光，映照着沈重那张被围脖遮掩大半、只露出眼睛的脸。他的眼神在跳跃的火光映照下，晦暗不明。
“疑似矿化迹象……”沈重的手指无意识地敲击着铺在地上的狼皮，“王石安啊王石安，你是真‘无意’发现，还是‘有意’提醒？”
他自然知道那处瀑布岩壁。早在他带人初探这片区域时，就注意到了那里不同寻常的岩层色泽和结构。只是当时首要任务是摸清西边那伙“拜火蛮子”的底细，并评估幽谷的威胁，对具体矿脉的勘探并未深入。没想到，这个被范云亭派去“研习技术”的王石安，倒是在“无意”中，替他们确认了猜想。
信中没有明言是铁矿，但“矿化迹象”和请求探矿工具的措辞，指向性已经足够明显。王石安为何要送这封信？是恪尽职守，向范公汇报一切有价值的信息？还是……在暗示幽谷的价值，或者隐晦地提醒这边加快动作？
沈重将信纸凑近炭盆，看着火舌舔舐边缘，化为蜷曲的灰烬。他需要重新评估。
西边那伙“拜火蛮子”经前日一战，已如丧家之犬遁入深山，短期内不成气候。幽谷……这个原本只是顺带观察的“钉子户”，重要性却在不断上升。不仅因为那令人忌惮的“惊雷”，更因为这片土地下可能埋藏的矿藏，以及杨熙这个人所展现出的组织能力和技术潜力。
“参将那边，恐怕要重新请示了。”沈重低声自语。原计划是驱虎吞狼，利用马匪和“拜火蛮子”消耗幽谷，西林卫最后出来收拾残局，控制矿区和人口技术。但现在，“拜火蛮子”意外被自己重创，马匪内讧后缩在山口外逡巡不前，幽谷反而在压力下显得更加坚韧，甚至还亮出了“惊雷”这样的底牌。
是继续等，等幽谷内部生变，或与马匪冲突消耗？还是调整策略，尝试更直接的接触、甚至……合作？
沈重想起那夜“鬼哭涧”传来的、即使隔得很远也能感受到的震动和隐约火光。那绝不是寻常兵器能造成的动静。杨熙敢如此展示，要么是有恃无恐，要么就是故意示警。
“再看看吧。”沈重最终做出决定。王石安这封信，可以作为向参将汇报的新由头，请求更多资源和支持。同时，加强对幽谷外围的监控，尤其是其与外部（比如那个行商胡驼子）的接触。至于马匪……或许可以再“推”他们一把。
他唤来一名亲信，低声吩咐了几句。亲信领命，悄然出帐，没入黑暗。
帐篷外，山风呼啸。沈重重新裹紧皮袄，目光仿佛穿透帐布，投向东南方幽谷的方向。那颗“钉子”，是拔掉，还是……试着握在手里？
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辰时三刻，幽谷外围营地，物料堆放处。
李茂眉头紧锁，看着眼前堆积如山的破损农具：断了柄的镢头、卷了刃的镰刀、裂了缝的铁锨头、散了架的耙子……旁边还站着七八个小组长，个个愁眉苦脸。
“李文书，不是咱们不心疼东西，实在是使唤得太狠了！”一个小组长诉苦道，“地硬，石头多，这些家什本来就不够结实，天天这么刨，哪经得住？”
“就是，修也修不过来。孙铁匠那边就父子俩，还要打新东西，修修补补的活排着队呢！”另一个附和。
“昨天老钱手都划破了，流了不少血，今天还下不了地，工分又没了……”有人小声补充。
李茂揉了揉发胀的太阳穴。工具短缺和损耗