来消息，连接通道的第一段路已经清出来了，简易的木栅也立了起来。只是人手实在紧张，进度比预想的慢。”
按照杨熙的规划，幽谷（核心区）、一号营地（原外围营地）、二号营地（新建苦役营），三者不能孤立。必须建立起快速、相对安全的联络通道，形成犄角之势。核心区与一营之间距离较近，原有小路拓宽即可；但一营与二营之间，以及二营与核心区西侧之间，都需要开辟新的通道，并在通道沿线设立哨垒。
这是一项浩大工程，尤其是在冬季。但再难也得做。
“告诉雷叔，通道不必求宽，先求通、求隐。关键隘口设立哨垒，哪怕只是个能藏三五人的木棚加掩体也行。哨垒之间，用烽烟或铜锣传递简单信号。”杨熙果断道，“人手……从一营再抽调三十个可靠青壮给他。核心区这边的非关键劳役，暂时压缩。”
“可粮食消耗……”李茂忍不住插话。增加劳作人手，就意味着粮食消耗加快。
“顾不上了。”杨熙摇头，“通道和哨垒建起来，三个点才能互相支援，分担压力。否则，任何一个点被单独击破，其他两点也难保。这笔账，必须算。”
李茂不再说话，只是默默在本子上记下。
一行人沿着墙头继续巡视。东方天际，渐渐泛起鱼肚白。晨光中，幽谷的防御格局愈发清晰：核心区是坚固的内核，围墙加高，壕沟环绕，弩台预设；一营和二营如同伸出的两只触角，一东一西，拱卫核心，并通过正在艰难开辟的通道与核心区血脉相连。一个简陋却已初具形态的“城中城”防御体系，正在寒冬中倔强地成型。
然而，这脆弱的安宁，很快就被急促的马蹄声打破。
周青带着两名侦察队员，风尘仆仆地从谷口方向疾驰而入，马蹄在冻土上敲打出密集而凌乱的鼓点。三人脸上都带着长途奔波的疲惫和难以掩饰的凝重。
周青甚至等不及下马，就在墙下仰头喊道：“主事人！急报！”
杨熙心中一沉，立刻带人从墙头下来。
“马阎王的主力，昨夜在野狼峪扎营了，距离咱们南边山口，不到三十里！”周青语速极快，声音因干渴而嘶哑，“人数一百三十左右确认无误，披甲者不下四十。他们还驱赶着数十流民作为前驱和辅兵。看架势，最迟明日下午，先锋必至山口！”
三十里！一天半的路程！众人脸色都是一变。
“还有……”周青喘了口气，眼神更加锐利，“西边，我们的人，在距离二营地西北约十五里的鹰嘴岩附近，发现了另一股人马的踪迹！人数不多，约二十人，但装备极其精良，行动诡秘，反侦察能力极强！我们的人不敢靠太近，只远远看到他们似乎在……测绘地形？”
西边！又一股！还是精锐！
“测绘地形？”杨熙敏锐地抓住了这个词，“不是路过？不是探营？”
“不像。”周青摇头，“他们行动很有目的性，走走停停，不时用工具测量、记录。而且……他们避开了所有可能遇到山民或流民的常规路线，专走险僻之处。要不是我们有个兄弟从小在那一带采药，熟悉几条猎道，根本发现不了他们。”
测绘地形，通常意味着对这片区域有长期打算，甚至是……占领和建设的规划。
一股寒意，从杨熙的脊背升起。东边是贪婪凶悍的马阎王，西边又来了目的不明、更加精锐的神秘势力。幽谷像一块夹在磨盘中间的豆子。
“能判断是哪路人吗？”吴老倌急问。
“完全不能。”周青脸色难看，“装束统一，武器制式从未见过，不似官兵，更不是土匪。倒像是……某些大族豪强的私兵，或者……”他顿了顿，声音压得更低，“某些有特殊背景的探矿队。”
探矿队！这个词让杨熙和吴老