寅时末，天还黑得浓稠。
二营地的窝棚区，鼾声、磨牙声、梦呓声混杂在呼啸的寒风里，此起彼伏。大多数人都还蜷缩在薄薄的草垫和破被下，靠体温和拥挤抵御着彻骨的寒冷。只有营地东侧那座稍微结实些的木棚里，已亮起了微弱的火光。
雷瘸子坐在火塘边的木墩上，左腿伸直——那条腿在多年前的战场上中过箭，骨头没接好，落下了残疾。他正用一块粗砺的磨石，慢条斯理地打磨着一柄短柄手斧的刃口。磨石划过铁器的声音，嘶啦嘶啦，在寂静的黎明前格外刺耳。
木棚里还坐着三个人，都是他从谷内带来的老兵，此刻或闭目养神，或检查着弓箭的弦。没有人说话，但每个人的耳朵都支棱着，听着棚外的动静。
脚步声由远及近，很轻，但落地很实。
门帘被掀开，赵铁柱带着一身寒气进来，皮帽和肩头落着未化的霜。他先到火塘边搓了搓手，才低声道：“北边那片林子，昨晚有动静。”
雷瘸子停下磨石的动作，抬起眼皮：“多少人？”
“至少五个，在林子里转了小半个时辰，踩了几个陷阱的边，但没触发。”赵铁柱从怀里掏出一块破布，摊开在火光照耀处。布上粘着一些泥土和碎叶，“脚印杂乱，但深浅有规律，不是野兽。其中两个脚印特别深，像是背着不轻的东西。”
“探路的？”一个下巴有疤的老兵睁开眼。
“不像。”赵铁柱摇头，“探路不会背重物。倒像是……在踩点，看地形，估摸运输路线。”他顿了顿，“那片林子往北，翻过两道梁，就是黑风岭的东麓。”
棚内安静了一瞬。火塘里的柴火噼啪爆开一颗火星。
“刀疤冯那边呢？”雷瘸子问。
“安分得反常。”赵铁柱冷笑，“昨天分了最陡的采石点给他那伙人，居然一声不吭干了整天，还超额完成了定额。晚上领粥的时候，还跟管事的陪笑脸。”
事出反常必有妖。
雷瘸子把磨石放下，拿起手斧，对着火光看了看刃口。锋刃在昏黄的光线里泛起一道冷森森的细线。“让兄弟们眼睛都放亮点。尤其是工具房、粮食临时存放点，还有营地四角的哨位。他们要么不动，要动，肯定挑咱们最吃劲的地方。”
“已经在暗中加哨了。”赵铁柱点头，“不过老雷，光防着不行。得让他们动起来，动起来才有破绽。”
“不急。”雷瘸子把斧子插回腰间的皮套，“杨小子不是说了吗？等扭力弩炮成了，咱们才有底气清理门户。现在……”他看向棚外渐亮的天光，“先让他们抡几天大锤，耗耗力气。”
天光微熹时，营地活了过来。呵气成雾的寒冷里，流民们被护卫队员的吆喝声赶出窝棚，排着队领那碗照得见人影的稀粥和半个硬邦邦的杂粮饼。刀疤冯端着碗，蹲在窝棚边的避风处，小口小口地喝着粥，眼睛却扫过营地各处。
他注意到，今天营地里的护卫队员似乎比昨天多了两个生面孔，而且站的位置很刁钻，刚好能交叉监视窝棚区和工具房。工具房门口，那个叫老柴的老兵抱着膀子站在那里，目光像钉子一样，扫过每一个靠近的人。
刀疤冯低下头，掩去眼底的阴鸷。他慢慢咀嚼着饼子，像在品味什么。旁边的黑脸汉子凑过来，压低声音：“冯哥，看出来了没？加哨了。”
“嗯。”刀疤冯从鼻子里哼出一声，“赵铁柱和雷瘸子不傻。不过……”他嘴角扯出一丝冷笑，“加哨好，加哨说明他们心虚，说明他们人手也紧。等着吧，好戏快开场了。”
辰时初，幽谷后山，秘密试验场。
这是一处被天然岩壁半包围的凹陷地带，入口隐蔽，且有林木遮挡。谷内知道此处存在的不超过十人。此刻，场中气氛凝重。
一座形制古怪的器械立在空地中央。
它有一个粗壮的木制基座，约半人高，用榫卯