命的技术，还要受人管辖？
“铁锤说得对！”一个脸上带着箭伤疤痕的汉子闷声附和，“咱们自己挣来的活路，凭什么要交给别人？那姓胡的说是庇护，谁知道不是把咱们当猪羊养肥了再宰？官府？节度使？他们比土匪能好到哪儿去？”
“可是……不答应，怎么办？”一个略显怯懦的声音响起，是负责一部分粮仓看守的林三。他佝偻着背，脸上满是忧惧，“胡老板说，刘扒皮和雷彪不会放过咱们，还有……还有别的势力。咱们这次是侥幸守住了，下次呢？下下次呢？咱们还能撑几回？昨夜死了十四个兄弟啊！十四个！再打几次，咱们这些人，还能剩下几个？”
他的话像一盆冷水，浇在了刚刚升腾起的激愤火焰上。现实是如此冰冷而残酷。昨夜的血战历历在目，墙外的尸体，墙内的伤员，还有那些再也醒不过来的同伴……那种濒临绝境的恐惧和无助，深深烙印在每个人心里。再经历一次？他们真的还能挺过来吗？
“是啊……胡老板的人，箭法确实厉害，人也多。”另一个中年谷民搓着手，声音干涩，“要是他们……他们反过来帮刘扒皮，或者自己来打咱们……”他没说下去，但意思大家都懂。拒绝胡老板，可能意味着同时得罪两方甚至三方势力，幽谷将陷入真正的绝境。
“难道就眼睁睁看着咱们的东西被拿走，看着主事人被叫走？”一个跟着杨大山学木工的年轻学徒红着眼眶反驳，他的一条胳膊吊着，是昨夜搬运礌石时被流矢擦伤，“那咱们流过的血，受过的苦，算啥？！”
“命都没了，还要那些东西有啥用？”林三身边一个老农喃喃道，眼神空洞，“我就想……就想安稳种地，让一家老小吃口饱饭，别哪天睡着就醒不来了……”
“没骨气！”韩铁锤怒视着说话的老农，但因为伤口疼痛，气势弱了几分，只是呼哧呼哧地喘着粗气。
堂内顿时分成了几派。以韩铁锤和部分年轻气盛的护卫队员为代表，主张宁死不屈，绝不受制于人。以林三等部分心思更现实、恐惧更深的人为代表，觉得接受条件至少能暂时保住性命和基本生活。还有更多的人，则陷入深深的迷茫和矛盾之中，看看这边，又看看那边，脸上写满了挣扎，不知该何去何从。
争吵声渐渐大了起来，各种情绪在压抑后爆发，委屈、愤怒、恐惧、绝望交织碰撞。有人捶胸顿足，有人低头啜泣，有人激烈辩驳，场面一时间有些失控。
“都闭嘴！”一声低沉却极具穿透力的断喝，压过了所有的嘈杂。
是赵铁柱。他缓缓抬起完好的右手，目光如同沉静的刀锋，缓缓扫过争吵的众人。他并没有提高音量，但那久经沙场、指挥若定的气势，让堂内瞬间安静下来。
“吵，能吵出活路吗？”赵铁柱的声音干涩，却字字清晰，“胡驼子的刀，架在脖子上。刘扒皮、雷彪的箭，指着心口窝。咱们在这里自己人吵翻天，是嫌死得不够快？”
众人羞愧地低下头，或别开视线。
赵铁柱看向一直沉默的杨熙，又看了看闭目捻须的吴老倌，最后目光落在李茂身上：“李先生，你是读书人，见识比我们这些粗人广。你说说，这节度使……到底是个什么章程？他真要咱们这些东西，是为了啥？咱们……有没有讨价还价的余地？”
所有人的目光都集中到李茂身上。李茂身体一僵，感受到那沉甸甸的注视，他深吸一口气，强迫自己冷静下来，推了推滑落的眼镜。
“赵队长问到了关键。”李茂的声音起初有些发颤，但渐渐平稳下来，带着读书人特有的分析条理，“据学生所知，靖安军节度使范云亭，并非寻常贪鄙武夫。他坐拥北边数州之地，兵强马壮，却又重视农桑，兴修水利，招揽流民垦荒，其治下相比其他藩镇，稍显安宁。他四