，让这个平日里总是保持着儒雅仪态的读书人，也显出了明显的憔悴。
石台上的几个新制竹筒壳静静躺着，旁边散落着各种试验器具和记录木板。空气里的硝磺味似乎也带上了几分焦躁。
老陈头蹲在角落里，正用一把小锉刀仔细打磨一个新的木塞，动作依旧一丝不苟，但眉头也锁着深深的沟壑。陈小石默默地清扫着地上的残渣，不敢发出太大声音。
杨熙站在石台前，手指抚过一个竹筒壳光滑坚硬的外壁，触手微凉。他没有说话，只是拿起记录试验数据的木板，一页页仔细翻看。炭笔写下的字迹工整清晰，详细记录了每一次试验的壳体尺寸、材料处理方式、火药配比、装填量、压实程度、药捻长度、燃烧现象、残骸状态……
数据不会说谎。问题明明白白地摆在那里：壳体强度、密封性、火药性能、引火可靠性，这四个关键环节，每一个都还有缺陷，而它们彼此关联，牵一发而动全身。
“主事人，”李茂的声音带着干涩，“是学生无能。耗费了这么多物料时日，却……”
“李茂先生，”杨熙打断他，声音平静，“您看这记录。第一次试验，壳体崩解，但内部火药燃烧充分，说明配比和点火没问题，是壳体结构强度不足。第二次，壳体撑住了，但封口被冲开，火药未爆而喷燃，这是密封和内部压力释放节奏的问题。第三次，火药未充分燃烧，问题出在装填压实或防潮上。”
他放下木板，目光扫过李茂、老陈头和一旁的张河：“咱们不是在原地打转。每一次失败，都排除了一种错误，都更靠近正确的方向。现在不是懊恼的时候，是要想清楚，接下来该试哪一条路。”
他的镇定如同冰凉的泉水，让洞内有些焦灼的空气为之一清。
李茂深吸一口气，强迫自己冷静下来，重新看向那些记录：“主事人说得是。眼下看来，壳体的问题，陈老伯的改进方向是对的，鱼胶黏合加厚黏土，强度应已足够。封口结构也经住了第二次试验的考验，未被完全冲开，只是木塞飞出。问题核心，似乎在于……”他沉吟着，“在于火药燃烧产生压力的速度，与壳体承受压力、封口泄压的平衡点。爆得太快太猛，壳体来不及均匀受力就崩了；爆得慢了或者不畅，压力不足，要么冲开封口喷火，要么干脆闷烧。”
老陈头停下了手中的锉刀，抬起浑浊的眼睛，缓缓道：“或许……不该想着让它‘炸开’。”
几人目光都看向他。
老陈头用粗糙的手指比划着：“开山炸石，要的是瞬间的猛劲，把石头崩碎。可咱们要是对付人……是不是让它‘裂开’，把里头的东西泼出去，更管用？”
杨熙脑中灵光一闪：“陈老伯，您的意思是……不追求完全密闭的爆炸，而是设计让壳体在特定方向破裂，将燃烧的火药或高温破片集中喷射？”
老陈头点点头，又摇摇头：“俺也说不好。就是觉着，这竹筒黏土壳，再怎么弄，也难跟铸铁比结实。既然难炸得粉粉碎，不如让它按咱们想的法子破。”
一直沉默旁听的张河忽然小声开口：“我老家那边，猎户有时用掏空的粗木头做陷阱，里头放烧红的炭和辣椒末，堵住两头，野兽碰倒木头，炭火掉出来引燃辣椒，呛得野兽睁不开眼乱跑……咱们能不能，在壳里头，除了火药，也放点别的？比如碎瓷片、小铁钉，或者……石灰粉？”
洞内安静了片刻。
李茂的眼睛渐渐亮起来：“分层装填？底层是助推抛射的火药，上层是杀伤物？壳体前端刻意做薄或预设裂痕，火药引爆后，主要向前方破裂喷射？”
杨熙快速思考着这个思路的可行性。这实际上是把“爆炸物”向“喷射武器”转变。对工艺要求或许更低，因为不需要壳体承受极大的内部压力，