“丁亥”的陶罐，“另外，研磨时间再延长一刻钟，务求混合得更加均匀。”
就在这时，矿洞入口处传来三长两短、有节奏的敲击石壁声。这是外围暗哨发出的安全信号。
张河立刻走到入口处，移开一块作为伪装的石板，侧耳倾听片刻，然后回头低声道：“主事人来了。”
片刻后，杨熙的身影出现在矿洞曲折的通道尽头。他也蒙着面巾，脚步放得很轻，来到麻布帘前，先对老陈头点了点头，看了看他手中已接近完成的石罐，眼中掠过一丝赞许，然后才掀开帘子，走进里面的“实验室”。
“李茂先生，进展如何？”杨熙的目光扫过实验台上琳琅满目的器皿。
李茂摘下蒙面布，露出一张被烟火气和疲惫熏染得有些憔悴、但眼神却异常明亮的脸。“回主事人，还在摸索最合适的配比和颗粒度。目前试了十七种不同比例和研磨方式，爆燃效果最好的，是硝七成五、硫磺一成二五、木炭粉一成的组合，但燃速依然偏快，且烟雾色泽和味道不够理想。”他指着旁边几个陶罐，“按您上次提的‘颗粒化’思路，将配好的药粉用稀释的米汤略加湿润，揉成细粒再阴干，试了一次，燃速有所延缓，爆发力似乎也更集中，但工艺复杂，且受潮风险大增。”
杨熙点点头，这些都在预料之中。黑火药的配方看似简单，但原料纯度、颗粒大小、混合均匀度、乃至环境湿度和封装紧密程度，都会极大影响其性能。李茂能在短短几个月内，依靠有限的原料和简陋的工具摸索到这个程度，已是极为难得。
“不急，稳妥第一。”杨熙道，“我今日来，是想看看石罐的实物，也带来了另一样东西。”
他从怀中取出一个用油纸包裹严实的小包，放在实验台上，小心打开。里面是几段不同材质、粗细如筷子般的管状物，以及一小捆捻得极紧、浸过某种油脂的细绳。
“这是按您上次给的图样，试着做的‘药捻’。”杨熙拿起一段中空的芦苇杆，里面贯穿着浸油细绳，“芦苇杆防潮，也容易固定。浸的是桐油混合松脂，干透后易燃且耐烧。您试试，看能不能用它来控制引火时间。”
李茂眼睛一亮，接过那几段药捻仔细察看，又用手指捻了捻露出的绳头：“粗细均匀，捻得也紧实。关键是这燃烧速度……”他抬头，“主事人，这需要实测。”
“那就实测。”杨熙道，“用最稳妥的配方，少量，在开阔处试。我来时看过，后山坳那片乱石滩，背风，隐蔽，也无人迹。”
半个时辰后，后山坳。
深秋的山坳里，荒草枯黄，乱石嶙峋。一处背风的巨石后，李茂、杨熙，以及被特意叫来的周青和韩铁锤，四人围蹲在地上。老陈头带着他的石罐和工具也跟了过来，在一旁沉默地看着。
地上铺着一块厚牛皮，上面放着已经装配好的“试验品”。
那是一个比海碗略小、长约八寸的青灰色石罐。罐口用一块凿出小孔的石片封住，孔中插着一根约三寸长的芦苇杆药捻。罐身用浸湿后韧性极佳的老藤条纵横捆了四五道，捆扎得结实紧密。石罐本身重量就不轻，加上内部的填充物，入手沉甸甸的。
罐子里填充的，是李茂最终选定的“戊子”号配方：硝七成，硫磺一成二，木炭粉一成八，经过反复研磨和过筛，混合得极为均匀，再略微加潮后压实。填充量约占石罐容积的六成，剩余空间用干燥的细沙填满、压实，最后才封口插捻。
“戊子配方的特点，是爆燃相对温和，但持续时间稍长，烟雾淡，声音闷响。”李茂低声解释着，一边最后检查药捻的固定情况，“我们用这个做第一次实装试验，相对安全。药捻长度三寸，按之前小样测试，燃烧时间应在十五到二十息之间。”
韩铁锤盯着那貌不惊人的石罐，喉结滚动了一下，瓮声瓮气地问：“这玩意儿……真能开山裂石？”他见识过爆