稚气，眼神却已有些超越年龄的锐利与自信。
他是马谡，襄阳大族马氏“五常”中最幼者。
如此年纪便能通过层层选拔来到殿试，其天赋才学固然惊人，但背后是否亦有襄阳马氏这等地方大族的推手与影响，旁人不得而知，却难免心中存疑。
马谡似乎也感受到了周围若有若无的审视目光，他将下巴抬得更高了些，小手紧紧攥着衣角，显示出内心的紧张与不服输。
不远处，一名约二十岁的青年负手而立，他面容俊朗，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，显得颇为从容自信。
他是秦宓，来自益州广汉绵竹，自幼以博闻强记、擅长辩论闻名乡里，是益州年轻一代士子中的翘楚。
他对自己的学识与辩才极有信心，渴望在这汇聚天下英才的殿试中一鸣惊人，为自己，也为益州士人争一口气。
另一位年约二十五六、气质儒雅的士子，则是尹默，梓潼涪县人。
他曾游学荆州，师从司马徽、宋忠两位大儒，精通古文经学，堪称沟通荆、益两地学术的桥梁人物。
此次科举，正是他展示所学、踏上仕途的最佳舞台。
人群中亦有来自遥远边州的面孔。
薛琮，交州人，原为士燮幕僚，精通经史，代表着岭南士人渴望融入中央、证明自身才华的迫切心情。
还有桓晔，沛郡龙亢人，乃东汉名臣桓荣之后，家族因乱避居交州。作为名门之后，他更希望通过这公正的科举，堂堂正正地重返仕途，光耀门楣。
这些站在队伍前列、能最终杀出重围来到这紫禁城下的士子，无论出身寒微还是士族，无论年长还是年少，无一不是经历了郡试、州试（秋闱）乃至复试的残酷淘汰，从成千上万的竞争者中脱颖而出的佼佼者。
他们彼此或许并不相识，但都能从对方眼中看到相似的锋芒、压力，以及一种心照不宣的认知：能站在这里的，绝无庸才。
然而，这“龙门”虽开，跃过却绝非易事。
科举制度虽由邓安强力推行，意在打破门阀，为寒门开路，但其具体操作，仍深深植根于这个时代的官僚体系之中。
名义上由四大国儒主考，以示公正超然，但实际的考务组织、人员筛选、流程监督，乃至最终的排名审议，仍由以蒯越、蒯良、邓羲、狄仁杰、谢安、萧何、陈群等重臣组成的团队负责。
这其中，各方势力博弈、新旧观念碰撞、人情关系网络，错综复杂。
即便邓安三令五申，想要完全杜绝士族的影响、确保绝对的“唯才是举”，在第一次大规模殿试中，仍是难如登天。
事实上，仔细看去，队伍中出身各地郡望大族的士子，比例依旧不低。
他们或许也确有才学，但家族的影响力无疑为他们扫清了许多障碍，提供了更好的教育资源与环境。
像曾国藩、范仲淹这等纯靠自身苦读杀出的寒门士子，乃是凤毛麟角。
科举，这条看似公平的上升通道，在最初的实践中，已然呈现出理想与现实交织的复杂图景。
“铛——！！！”
一声沉重悠远的钟鸣，自紫禁城深处传来，打破了黎明的寂静，也瞬间攥紧了所有士子的心。
承天门那两扇巨大的、镶满铜钉的朱红宫门，在数名力士的推动下，伴随着沉闷的“轧轧”声，缓缓向两侧打开。
门内，是一条笔直宽阔、铺着巨大青石板的御道，直通重重宫阙深处。御道两侧，身着鲜明甲胄、持戟而立的禁军士兵，如同两排沉默的雕塑，一直延伸到视野尽头。
礼部的官员手持名册，开始高声唱名核验身份。
被叫到名字的士子，深吸一口气，整理衣冠，在无数道羡慕或鼓励的目光中，迈着或沉稳、或略显僵硬的